250 LES MYSTERES DE L'OCÉAN. 



(( Les étoiles de mer, souvent petites et plus rarement 

 de taille moyenne, sont toutes, comme l'indique leur nom, 

 iial)itantes des eaux marines, et on les trouve à diverses 

 profondeurs; mais beaucoup d'entre elles sont littorales, 

 et le rellux les laisse souvent à sec sur la plage. On en 

 connaît un grand nombre d'espèces répandues dans toutes 

 les mers, et plus généralement dans celles des pays chauds. 

 Les astéries proprement dites, parvenues à l'âge adulte, 

 se meuvent avec assez de rapidité, soit en nageant, soit 

 en rampant. Ces rayonnes se nourrissent de substances 

 animales mortes ou vivantes; il en est de très-voraces : 

 leur proie a été parfois retrouvée tout entière dans leur 

 estomac. Souvent elles mangent des mollusques. Au prin- 

 lemps et au commencement de l'été, leurs ovaires se gon- 

 flent considérablement; elles jettent leur frai dans des 

 lieux convenables, et surtout sur les plages sablonneuses 

 exposées aux rayons solaires; c'est ce frai (pii, dit-on, 

 rend les moules dangereuses à manger à une certaine 

 époque de l'année. Sur les rivages où elles sont très-abon- 

 dantes, on les ramasse pour fumer la terre : c'est le seul 

 avantage que l'homme ait su en tirer '. » 



Le trait le plus remarquable de l'organisation des astéries, 

 c'est leur puissance de reproduction. Un, deux, trois de 

 leurs rayons peuvent être abattus sans compromettre non- 

 seulement leur existence, mais l'intégrité de leur individu, 

 Poui'vu ([u'il leur en reste un seul avec le disque central, 

 ces pertes ne tardent pas à être réparées. Il paraît même 

 que la chute et le renouvellement des rayons se font, dans 

 certains cas, spontanément. Cette faculté merveilleuse 



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