252 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 



liberté. On a reconnu la légion infernale des crabes, des 

 monstres à dix pieds {décapodes). « Si Ton visite d'abord 

 notre riche collection des armures du moyen âge, dit 

 M. Michelet, et qu'après avoir contemplé ces pesantes 

 masses de fer dont s'affublaient nos chevaliers on aille 

 immédiatement au musée d'histoire naturelle voir les ar- 

 mures des crustacés, on a pitié des arts de l'homme. Les 

 premières sont un carnaval de déguisements ridicules, en- 

 combrants et assommants, bons pour étouffer les guerriers 

 et les rendre inoffensifs. Les autres, surtout celles des 

 terribles décapodes, sont tellement effrayantes que, si elles 

 étaient grossies seulement à la taille de l'homme, personne 

 n'en soutiendrait la vue; les plus braves en seraient trou- 

 l)lés, magnétisés de terreur. 



« Ils sont là tous en arrêt, dans leurs allures de combat , 

 sous ce redoutable arsenal offensif et défensif qu'ils por- 

 taient si légèrement: fortes pinces, lances acérées, mandi- 

 Juiles à trancher le fer, cuirasses hérissées de dards qui 

 n'ont qu'à vous embrasser pour ^ ous poignarder mille fois. 

 On rend grâce à la nature qui les fit de cette grosseur. Car 

 qui aurait pu les combattre? Nulle arme à feu n'y eût 

 mordu. L'éléphant se fût caché; le tigre eût monté aux 

 arbres; la peau du rhinocéros ne l'eût pas mis en sûreté. 



« Il semble que la nature favorise spécialement des 



serviteurs si utiles. Contre son infini fécond, elle a dans 

 les crustacés un infini d'absorption. Ils sont partout, sur 

 toutes les plages, aussi diversifiés que la mer. Ses vautours, 

 goélands, mouettes, partagent avec les crustacés la fonc- 

 tion essentielle d'agents de la salu])rité. Qu'un gros animal 

 échoue : à l'instant l'oiseau dessus, le crustacé dessous et 

 dedans, travaillent à le faire disparaître. 



