2r)4 LES MYSTERES DE L'OCEAN. 



cerlaiiis inaniniil'ères ainpliihios ou hahitanls des cotes, 

 lesquels encore pour la plupart ne les attacpient qu'au pis 

 aller, cherchent de préférence des proies plus faciles à 

 dévorer, et les aident dans leur œuvre d'extermination plu- 

 tôt qu'ils ne les combattent? Les grands poissons, les cé- 

 tacés aux dents d'acier qui broieraient aisément leur ar- 

 mure et sur lesquels leurs pinces n'auraient point de prise, 

 habitent la haute mer. Les mollusques carnassiers aux 

 longs l)ras cril)lés de ventouses, au bec dur et crochu, 

 n'osent les attaquer. Leur tyrannie semble donc au premier 

 abord absolue et sans contre-poids; et l'on est tenté de 

 cioire qu'ici la grande loi d'équilibre et de compensation 

 subit, au profit de ces brigands invulnérables, une injuste 

 exception. Il n'en est rien pourtant. 



Outre que l'homme fait presque partout aux plus forts 

 d'entre eux, — à ceux dont la chair est la plus ferme et 

 la plus savoureuse, — une guerre où leurs pinces, leurs 

 lances, leurs scies et leurs cuirasses épineuses ne leur ser- 

 vent de rien , les crustacés traversent à certaines époques 

 des crises fatales qui otTrent aux opprimés une vengeance 

 facile, et les livrent sans défense aux chocs du dehors et 

 aux coups de leurs ennemis. Ces époques sont celles de la 

 mue. 11 leur faut bon gré mal gré, à grand'peine, au prix 

 d'efforts douloureux et quelquefois mortels, quitter leur 

 armure, mettre à nu leur chair vive à peine couverte d'une 

 mince et molle pellicule, et s'enterrer pitensement sous le 

 sable, en attendant que la sécrétion calcaire se soit refor- 

 mée et solidifiée de nouveau. 



A eux alors de fuir, de trembler. C'est l'heure des repré- 

 sailles; leur cachette n'est rien moins qu'introuvable, et 

 une fois découvert le brigand désarmé est perdu sans l'es- 



