354 LES MYSTERES DE L'OCÉAN. 



la portée, puisque les morses ne sont ni plus ni moins 

 velus que certains phoques proprement dits. Ils ne dif- 

 fèrent pas non plus sensiblement de ceux-ci par leurs 

 mœurs, et ne s'en distinguent d'une manière sensible que 

 par leur système dentaire, et notamment par les deux 

 grandes défenses, dirigées de haut en bas, dont est armée 

 leur mâchoire supérieure. Ces dents fournissent un ivoire 

 très-recherché dans le commerce. 



Les morses sont de très -grande taille, et d'une force 

 redoutable. Avant de connaître les hommes, ils ne crai- 

 gnaient d'autres ennemis que les ours blancs , et l'on 

 raconte qu'ils s'approchèrent sans défiance des premiers 

 vaisseaux qui parurent dans les mers du Nord. Mais la 

 guerre d'extermination que les pêcheurs leur ont déclarée 

 les a refoulés parmi les glaces du pôle, et ils sont devenus 

 plus farouches et plus agressifs que les phoques propre- 

 ment dits. L'instinct social, celui de la défense mutuelle 

 et celui de la famille sont, chez eux, plus puissants peut- 

 être que chez ces derniers, et ils combattent les uns pour 

 les autres avec un courage et un acharnement que leur 

 force et les armes terribles dont ils sont pourvus rendent 

 souvent funestes aux chasseurs. 



« Le morse, dit M, X. Marmier, est une bête lourde, in- 

 forme, de douze à quinze pieds de longueur et de huit à 

 dix de circonférence. Sa peau épaisse est recouverte de 

 poils, et sous cette peau s'étend une forte enveloppe de 

 graisse, qui préserve les morses des rigueurs de l'hiver. 

 Souvent les morses gisent en grand nombre le long des 

 bancs de glace. Ils sont là immobiles et entassés pêle- 

 mêle l'un sur l'autre. Mais l'un d'eux, pendant leur repos, 

 fait l'ofTice de sentinelle. A la moindre apparence de péril, 



