350 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 



et s'ils sont attaqués, ils se défendent avec un étonnant 

 courage. 



(( Quelquefois ils engagent eux-mêmes la lutte : ils s'é- 

 lancent sur les embarcations des pêcheurs, en saisissent 

 les bords avec leurs longues dents pareilles à des crochets, 

 et les tirent à eux avec fureur. Quelquefois ils se glissent 

 sous la chaloupe et s'elTorcent de la faire chavirer. Leur 

 peau dure, rocailleuse, résiste aux coups de pique et de 

 lance, et ce n'est pas sans peine et sans danger que les 

 pauvres pêcheurs se délivrent de ces redoutables adver- 

 saires. Dans ces batailles acharnées, les morses sont ordi- 

 nairement conduits par un chef que l'on reconnaît facile- 

 ment à sa grande taille, à son ardeur impétueuse. Si les 

 pêchevu's parviennent à tuer ce chef de bande, à l'instant 

 même tous ses compagnons renoncent à la lutte, se réu- 

 nissent autour de lui, le soutiennent, à l'aide de leurs 

 dents, à la surface de l'eau, et l'entraînent en toute hâte 

 loin des embarcations agressives et loin du péril. Mais 

 ce qu'il y a de plus dramatique et de plus touchant à 

 voir, c'est lorsque les morses combattent pour la sécurité 

 de leurs petits. Ordinairement ils essaient de les déposer 

 sur un banc de glace pour lutter ensuite plus librement. 

 S'ils n'ont pas le temps de les mettre ainsi en sûreté , 

 ils les prennent sous leurs pattes, les serrent contre 

 leur poitrine, et se jettent avec une audace désespérée 

 contre les pêcheurs et contre les chaloupes. Les jeunes 

 morses montrent le même dévouement et la même intré- 

 pidité quand leurs parents sont en péril. On en a vu qui, 

 ayant été déposés à l'écart, s'échappaient hardiment de 

 l'asile que leur avait choisi une tendresse inquiète, pour 

 prendre part à la lutte dans laquelle était engagée leur 



