LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 391 



dentée d'un continent, dit lluini)oldt, exercent nne grande 

 influence sur les arts et la civilisation des peuples qui l'oc- 

 cupent : déjàStrabon j)réconisait comme un avantage capi- 

 tal « la forme variée » de notre petite Europe. L'AIVicpie et 

 l'Amérique du Sud, cpii ollrent, sous d'autres rapports, 

 tant d'analogies dans leur configuration, sont , de tous les 

 continents, ceux dont les côtes présentent le plus d'unifor- 

 mité. Mais le rivage oriental de l'Asie, décliiré, [)our ainsi 

 dire, par les courants de la mer, est terminé par une ligne 

 fortement accidentée; sur cette côte, les péninsules et les 

 îles voisines du rivage se succèdent sans interruption, de- 

 puis l'équateur jusqu'au 60* degré de latitude '. » 



L'histoire des sociétés humaines donne la confirmation 

 la plus manifeste à cette vue de l'illustre philosophe. Les 

 peuples de l'Asie, qui les premiers se sont fait une civili- 

 sation et qui ont poussé le plus loin cette civilisation, (pii 

 ont atteint le plus haut degré de puissance et de richesse, 

 sont précisément ceux qui possèdent ces « rivages dé- 

 chirés » dont parle Humboldt : ce sont les Chinois et les 

 Indiens. L'Afrique, dont Pline a dit avec raison : IScc alla 

 pars tcrrarum pauciores recipit simis, l'Afrique, a^ec son 

 immense étendue continentale, est restée barbare, sauvage 

 et en grande partie déserte'-. Autant on en peut dire de 

 l'Amérique méridionale. Dans l'Amérique septentrionale, 



< Cosmos, t. I. 



'''- Parmi les anciennes nations africaines, deux seulement ont joue 

 un rôle important : l'Egypte , assise entre deux mers ; et Carthagc , 

 une colonie de Tyriens , c'est-à-dire des plus lundis et des plus savants 

 navigateurs de l'antiquité. Au moyen âge et dans les temps modernes, 

 les Arabes établis sur les côtes barbaresques, à Tunis, au IMaroc, à 

 Alger, ont pu s'enrichir et se faire redouter, grâce à l'habileté et à 

 l'audace de leurs marins , })ar leur trafic et leurs pirateries. 



