412 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 



land et de la Grande-Bretagne. Mais les Basqnes l'empor- 

 tèrent sur eux tous en adresse, en courage et en activité. 

 D'abord ces intrépides marins se bornèrent à chasser les 

 baleines dans le golfe de Gascogne, où elles étaient alors 

 très-nombreuses; mais peu à peu il leur fallut poursuivre 

 les cétacés, qui devant leurs attaques répétées se retiraient, 

 fuyaient du côté du pôle. Chaque année leurs navires s'a- 

 vançaient davantage vers le nord- ouest, jusqu'à ce qu'enfin 

 au xv^ siècle ils pénétrèrent dans les régions glacées du 

 cercle polaire, et là, cherchant une terre où l'on pût re- 

 lâcher, ils abordèrent au Groenland, à Terre-Neuve, au 

 Labrador. Ainsi, tandis que les savants et les érudits 

 d'Europe discutaient l'existence hypothétique d'un autre 

 hémisphère habitable, et que les navigateurs hésitaient 

 encore à l'aller chercher, eux, ces pêcheurs ignorants, 

 ils l'avaient trouvé. Tant il est vrai que l'audace est du 

 génie, ou que souvent du moins elle en tient lieu. 



Pendant longtemps les marins de l'Aunis, de la Guienne, 

 de la Bretagne et de la Normandie partagèrent avec les 

 Basques les profits considérables ^que procurait la chasse 

 à la baleine. Ils partaient au printemps avec cinquante à 

 soixante navires, qu'ils ramenaient à la fin de l'été chargés 

 d'huile. Eux seuls fournissaient à toute l'Europe cette pré- 

 cieuse marchandise. Mais^, au commencement du xyu*" siècle, 

 ils se trouvèrent avec étonnement en face de concurrents 

 redoutables : les marines néerlandaise et britannique ve- 

 naient d'entrer dans la lice. Les Provinces -Unies, après 

 avoir secoué le joug de l'Espagne, avaient donné un pro- 

 digieux essor à l'esprit d'entreprise et à l'énergie persévé- 

 rante qui est le caractère distinctif de ce peuple indus- 

 trieux. En quelques années, ils s'étaient révélés comme 



