LES MYSTERES DE L'OCEAN. 413 



les plus liabilos trafiquants, les plus savants et les plus 

 hardis navigateurs de l'Europe, et ils avaieni débuté dans 

 la carrière par une- suite d'expéditions à la recherche d'un 

 passage conduisant par le nord-est de l'Europe à la Chine 

 et aux Indes : tentatives héroïques, où leurs marins avaient 

 acconq)li des prodiges de patience et de courage, et qui ne 

 furent point stériles. 



C'était beaucoup déjà d'avoir osé pénétrer dans ces pa- 

 rages réputés jusqu'alors absolument inaccessibles, d'avoir 

 reconnu et décrit des contrées où nul homme auparavant 

 n'avait pénétré, et d'avoir jeté dans le monde une hypo- 

 thèse dont il était réservé à notre siècle de démontrer la 

 réalité. Ce ne fut pas tout. Les Hollandais avaient rencontré 

 dans les mers arctiques des troupeaux de cétacés gigan- 

 tesques : c'étaient des flots d'huile, qui, versés sur l'Eu- 

 rope, reviendraient en flots d'or au commerce de la ré- 

 publique. Les armements pour la chasse aux baleines 

 commencèrent. En 1612, deux navires hollandais partis 

 d'Amsterdam et de Saardam parurent près des côtes du 

 Spitzberg. Ils avaient été devancés par des Anglais, qui, 

 sous prétexte du droit de priorité, prétendirent exploiter 

 seuls ces parages. Ces Anglais étaient en nombre et bien 

 armés. Ils menacèrent les Hollandais de saisir leurs navires 

 et leurs cargaisons. Cette fois il fallut céder- devant la 

 force; mais la marine des Provinces-Lnies n'accepta point 

 cette exclusion arbitraire. 



L'année suivante, cinq ou six bâtiments firent voile vers 

 le Spitzberg, et, sans tenir compte des menaces des Anglais, 

 commencèrent leurs opérations. Ils furent attaqués et dé- 

 pouillés de leur butin. Une véhémente protestation s'éleva 

 contre cet acte d'agression brutale. Les ])rincipales villes 



