LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 415 



sur certaines côtes, et se mainlonir dans des limites déter- 

 minées. 



Ce partage fait, les Hollandais ne tardèrent pas à sui- 

 passer les Anglais eux-mêmes dans leurs entreprises à la 

 recherche d'une proie si convoitée. La première compagnie 

 fondée à Amsterdam parvint à conserver jusqu'en 1612 le 

 privilège qui ne lui avait été accordé, dans le princi|)e, (pie 

 pour trois ans. Mais enfin les réclamations des spéculateurs 

 exclus du bénéfice de la pèche firent céder les États-géné- 

 raux, qui autorisèrent la création de deux autres compa- 

 gnies. Ces deux compagnies ne tardèrent pas à se réunir 

 à la première pour constituer un nouveau monopole qui, 

 pour être plus étendu, n'en était pas moins exclusif. Enire 

 les mains de cette société riche et puissante, la chasse à 

 la baleine acquit une situation florissante que favorisait, 

 du reste, la nature des choses. Les cétacés abondaient 

 encore à cette époque dans les mers glaciales, et venaient 

 sans défiance, en immenses troupeaux, s'ébattre autour 

 des navires. Il arriva souvent, dit un historien, que la 

 compagnie fut obligée de recruter sur mer des bâtiments 

 vides pour rapporter en Hollande le produit surabondant 

 de sa pêche. Ce succès lui inspira une confiance funeste. 

 Elle crut que son exploitation se maintiendrait toujours au 

 même degré de prospérité; elle dépensa des sommes énor- 

 mes pour fonder dans les îles désertes des mers polaires 

 dévastes et magnifiques établissements. Un village hollan- 

 dais s'éleva sous le nom de Smarenberg dans l'île dite 

 d'Amsterdam. Cette colonie, visitée chaque année par 

 (juinze à dix -huit mille nuuins des Pays-Bas, prit un 

 développement inattendu. La république eut, selon une 

 heureuse expression , sa Ihlavia des (jlaces. 



