4'IG LES MYSTERES DE L'OCÉAN. 



Mais, au bout d'un certain temps, la chasse devint moins 

 productive; puis la compagnie, dépouillée de son privilège, 

 se vit obligée d'en partager les bénéfices avec tous les aven- 

 turiers que la liberté des mers, décrétée par les Etats-gé- 

 néraux, amena dans les mêmes parages. La pêche de la 

 baleine entra dès lors dans une nouvelle phase, celle de 

 la concurrence illimitée. Sous ce régime, cette industrie 

 prit un développement qui porta à son apogée la puissance 

 et la richesse des Provinces-Unies. Le nombre des navires 

 baleiniers, qui chaque année sortaient des ports néerlan- 

 dais, s'éleva jusqu'à deux cent trente. Les marins qui les 

 montaient acquirent une adresse et une intrépidité qui 

 firent oublier les Biscayens ; les produits réalisés devinrent 

 fabuleux. Un seul navire pouvait, en faisant deux voyages 

 dans la même saison , rapporter deux cents barils d'huile. 



Pendant ce temps, les Anglais ne demeuraient pas inac- 

 tifs : leurs armements s'accroissaient dans des proportions 

 analogues. Des navires norwégiens, danois, russes, français, 

 vinrent aussi prendre leur part de l'immense butin ; puis les 

 colonies de l'Amérique du Nord se mirent de la partie: si 

 bien qu'en peu d'années les baleines disparurent de toutes 

 les vastes mers situées au nord de l'Europe, et qu'on dut 

 les poursuivre à l'ouest jusque dans la mer de Bafïin, au 

 delà du détroit de Davis. La décadence de la pêche com- 

 mençait : elle s'est depuis précipitée avec une désastreuse 

 rapidité. Les États-Unis seuls envoient encore dans les 

 mers arctiques des navires soi-disant baleiniers ou cacha- 

 lotiers; mais ces navires ne font, en réalité, que la chasse 

 aux amphibies. Quant aux. grands cétacés, il n'en existe 

 plus que dans l'océan Austral. C'est là que vont croiser, 

 en se rapprochant de plus en plus des parages inhospita- 



