428 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 



de mines à des centaines de mètres de profondeur, pour 

 exploiter des gisements de houille ou des fdons métalli- 

 fères. D'autres ne font point difficulté de descendre sous 

 les flots, afin d'aller recueillir sur le sable ou sur le roc des 

 éponges, des branches de corail, des coquillages nacrés. 

 Ces mineurs de l'Océan, ce sont les plongeurs. Un exercice 

 violent et malsain sans cesse renouvelé , des dangers ter- 

 ribles, des maladies qu'ils contractent presque infaillible- 

 ment et qui plus ou moins abrègent leurs jours : voilà par 

 quels sacrifices, par quel martyre ces malheureux achètent 

 un modique salaire. Ils appellent cela « gagner leur vie, » 

 et beaucoup se sont volontairement condamnés à cette 

 existence amphibie, foncièrement antipathique à l'organi- 

 sation physique de l'homme! Il est à remarquer toutefois 

 que la profession de plongeur n'est point de celles que le 

 premier venu consent à embrasser. Elle est demeurée de- 

 puis longtemps l'apanage de certaines populations, chez 

 lesquelles elle se transmet le plus souvent de père en fils, 

 et qui s'y sont, on le dirait, aguerries peu à peu par la puis- 

 sance de l'habitude, par la dilliculté de trouver un autre 

 emploi de leur force et de leurs facultés, et par les modi- 

 fications qu'un genre de vie anormal fait lentement subir 

 au tempérament et aux fonctions physiologiques. C'est 

 ainsi que la pèche des éponges est exclusivement pratiquée 

 par des Grecs et des Syriens ; celle du corail par des Génois 

 et des Napolitains; celle de la nacre et des perles, en 

 Asie par des Chingalais et des Malais, en Amérique par 

 des Indiens et des nègres. 



On péchait autrefois les éponges * dans la mer Rouge et 



1 Voir au chap. v de la III* partie l'histoire naturelle de ces zoophytes 

 et celle du corail. 



