LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 437 



pas la tête la première, comme on le croit vulgairement. 11 

 tient du pied gauche son filet, de la main droite la corde à 

 pierre; de la main gauche il se pince les narines; ses oreilles 

 sont bouchées avec du coton imbibé d'huile. Arrivé au fond 

 de Tcau, il se hâte d'arracher les coquillages qui sont à sa 

 portée, les met dans son filet qu'il s'est passé autour du 

 cou, et, sur un signal qu'il fait au moyen de la corde 

 d'appel, on le remonte. 



La plus grande profondeur à laquelle puisse s'opérer le 

 travail du plongeur ne dépasse pas quinze mètres , et le 

 temps qu'il peut y séjourner, une demi-minute au plus. 

 Les récits d'après lesquels certains plongeurs demeure- 

 raient une ou plusieurs minutes sous cette masse d'eau, 

 dont la pression fait plus que doubler celle de l'atmosphère, 

 sont controuvés : il n'y pas au monde d'homme capable 

 d'un pareil tour de force. Lorsque le temps est favorable, 

 un plongeur robuste peut exécuter dans la matinée quinze 

 à vingt descentes , séparées par des intervalles de repos de 

 dix à quinze minutes. Dans le cas contraire, il ne plonge 

 pas plus de quatre ou cinq fois. Cet exercice, répété pen- 

 dant une trentaine de jours chaque année, sulfit pour al- 

 térer promptement la santé de ces pauvres gens. Un plon- 

 geur devient rarement vieux. Beaucoup contractent de 

 bonne heure une maladie affreuse, qui leur rend bientôt 

 impossible l'exercice de leur profession. Leur vue s'affai- 

 blit, leurs yeux s'ulcèrent, tout leur corps se couvre de 

 plaies. D'autres sont quelque jour frappés d'apoplexie au 

 sortir de l'eau , ou meurent étouffés au fond du la mer. Je 

 ne parle pas de ceux qui deviennent la proie des requins. 

 Le requin est la terreur des pécheurs de perles ; la présence 

 d'un de ces gigantesques et voraces poissons, signalée à 



