6 ÉLOGE HISTORIQUE 



à la remplir une sorte de superstition; et il est très-vrai qu'il ne passait pas volontaire- 

 ment le premier à une porte, qu'il rendait toujours le dernier salut, et qu'il n'y avait 

 point d'auteur, si vain qu'il fût, qui, lui présentant un ouvrage, ne s'étonnât lui-même 

 des éloges qu'il en. recevait; mais ce qui n'est pas moins vrai, c'est que ces démonstra- 

 tions n'avaient rien de calculé ni de factice, et qu'elles prenaient leur source dans un sen- 

 timent profond de bienveillance et de bonne opinion des autres : aussi était-il encore 

 plus obligeant que poli, et rendait-il plus de services, répandait-il plus de bienfaits qu'il 

 ne donnait d'éloges. Ces dispositions affectueuses qui l'ont animé si longtemps et qu'il a 

 portées plus loin peut-être qu'aucun autre bomme, avaient été profondément imprimées 

 dans son cœur par sa première éducation. M. Delaville, son père, veuf de bonne heure, 

 relevait sous ses yeux avec une tendresse d'autant plus vive qu'il retrouvait en lui l'image 

 d'une épouse qu'il avait fort aimée. Il exigeait des maîtres qu'il lui donnait autant de dou- 

 ceur que de lumières, et ne lui laissait voir que des enfants dont les sentiments répon- 

 dissent à ceux qu'il désirait lui inspirer; M. de Chabannes, évêque d'Agen, et ami de 

 M. Delaville, le secondait dans ces attentions recherchées; il recevait le jeune Lacépède, 

 l'encourageait dans ses études, et lui permettait de se servir de sa bibliothèque; mais tout 

 en ayant l'air de ne pas le gêner dans le choix de ses lectures, M. de Chabannes et 

 M. Delaville s'arrangeaient pour qu'il ne mit la main que sur des livres excellents. C'est 

 ainsi que pendant toute sa jeunesse, il n'avait eu occasion de se faire l'idée ni d'un 

 méchant homme, ni d'un mauvais auteur. A douze et treize ans, selon ce qu'il dit lui- 

 même dans des Mémoires que nous avons sous les yeux, il se figurait encore que tous 

 les poètes ressemblaient à Corneille ou à Racine, tous les historiens à Bossuet, tous les 

 moralistes à Fénelon; et sans doute il imaginait aussi que l'ambition et le désir de la 

 gloire ne produisent pas sur les hommes d'autres effets que ceux que l'émulation avait 

 fait naître parmi ses jeunes camarades. 



Les occasions de se désabuser ne lui manquèrent probablement pas pendant sa longue 

 vie et dans ses diverses carrières, mais elles ne parvinrent point à etfacer tout à fait les 

 douces illusions de son enfance. Son premier mouvement a toujours été celui d'un opti- 

 miste qui ne pouvait croire nia de mauvais sentiments ni à de mauvaises intentions; à 

 peine se pcrmetlait-il de supposer que l'on pût se tromper; et ces préventions d'un genre 

 si rare l'ont dirigé dans ses actions et dans ses écrits, non moins que dans ses habitudes 

 de société. Plus d'une fois dans ses ouvrages il lui est échappé quelque erreur, pour 

 n'avoir pas voulu révoquer en doute le témoignage d'un autre écrivain, et dans les affai- 

 res il était toujours le premier à chercher des excuses pour ceux qui le contrariaient. Un 

 homme d'esprit a dit de lui qu'il ne savait pas trouver de tort à un autre, et cela était 

 vrai même de ses ennemis ou de ses détracteurs. 



Buffon était du nombre des auteurs que de bonne heure on lui avait laissé lire, il le 

 portait avec lui dans ses promenades; c'était au milieu du plus beau pays du monde, sur 

 les bords de cette vallée si féconde de la Garonne, en face de ces collines si riches, de 

 cette vue que les cimes des Pyrénées terminent si majestueusement, qu'il se pénétrait 

 des tableaux éloquents de ce grand écrivain; sa passion pour les beautés de la nature 

 naquit donc en même temps que son admiration pour le grand peintre à qui il devait d'en 

 avoir plus vivement éprouvé les jouissances, et ces deux sentiments demeurèi'enf toujours 

 unis dans son âme. Il prit Buffon pour maître et pour modèle; il le lut et le relut au point 

 de le savoir par cœur, et dans la suite il en porta l'imitation jusqu'à calquer la coupe et 

 la disposition générale de ses écrits sur celles de V Histoire naturelle. 



Cependant les circonstances avaient encore éveillé en lui un autre goût qui ne convenait 

 pas moins à une imagiriation jeune et méridionale : celui de la musique. Son père, son 

 précepteur, presque tous ses parents étaient musiciens ; ils se réunissaient souvent pour 

 exécuter des concerts. Le jeune Lacépède les écoutait avec un plaisir inexprimable, et 

 bientôt la musique devint pour lui une seconde langue qu'il écrivit et qu'il parla avec une 

 égale facilité. On aimait à chanter ses airs, à l'entendre toucher du piano et de l'orgue. 

 La ville entière d'Agen apj)laudit à un motet qu'on l'avait prié de composer pour une 

 cérémonie ecclésiastique, et de succès en succès il avait été conduit jusqu'au projet hardi 

 de remettre JrjHu/e en musique, lorsqu'il apprit par les journaux que Gluck travaillait 

 aussi à cet opéra. Cette nouvelle le fit renoncer à son entreprise; mais il ne put résister 

 à lalenlation de communiquer ses essais à ce grand compositeur, et il en reçut le com- 

 pliment qui pouvait le toucher le plus : Gluck trouva que le jeune amateur s'était plus 

 d'une fois rencontré avec lui dans ses idées. 



