DU COMTE DE LACEPEDE. 7 



Pendant le même temps, M. de Lacépède s'adonnait avec ardeur à la physique. Dès 

 l'âge de douze ou treize ans, et sous les auspices de M. de Chabannes, il avait formé avec 

 les jeunes camarades que la prévoyante sasiçesse de son père lui avait choisis, une espèce 

 d'académie dont plusieurs membres sont devenus ensuite membres ou correspondants de 

 rinslitul. Leurs occupations d'abord conformes à leur âge, devinrent ])ar degrés plus 

 sérieuses : ils faisaient ensemble des expériences sur l'électricité, sur l'aimant et sur les 

 autres sujets qui occupaient le plus alors les physiciens; et M. de Lacépède ayant con- 

 clu de ces expériences quelques pro|)Osilions qui lui semblèrent nouvelles, le choix de 

 celui à qui il devait les soumettre ne fut pas douteux : il les adressa au grand natui-aliste 

 dont il admirait tant le génie, et il en reçut une réponse non moins flatteuse que celle du 

 grand musicien. Bufïon le cita même en termes honorables dans quelques endroits de ses 

 suppléments. 



C'était, on le croira volontiers, plus d'encouragement qu'il n'en fallait pour exalter un 

 homme de vingt ans. Plein d'espérance et de feu, il accourt à Paris avec ses partitions et 

 ses registres d'expériences; il y arrive dans la nuit, et le matin de bonne heure il est au 

 Jardin du Roi, Buffon, le voyant si jeune, fait semblant de croire qu'il est le fils de celui 

 qui lui avait écrit, et le comble d'éloges. Une heure après chez Gluck, il en est embrassé 

 avec tendresse. II s'entend dire qu'il a mieux réussi que Gluck lui-même dans le récitatif : 

 // est enfui dans ma puissance, que Jean-Jacques Rousseau a rendu si célèbre. Le même 

 jour, M. de Montazet, archevêque de Lyon, son parent, membre de l'Académie française, 

 le garde à un dîner où se devait trouver l'élite des académiciens. On y lit des morceaux 

 de poésie et d'éloquence : il y prend part à une de ces conversations vives et nourries, si 

 rares ailleurs que dans une grande capitale. Enfin il passe le soir dans la loge de Gluck 

 à entendre une rejjrésentation cVAlceste. Cette journée ressembla à un enchantement con- 

 tinuel; il était transporté, et ce fut au milieu de ce bonheur qu'il fit le vœu de se consa- 

 crer désormais à la double carrière de la science et de l'art musical. 



Ses plans étaient bien ceux d'un jeune homme qui ne connaît encore de la vie que ses 

 douceurs, et du monde que ce qu'il a d'attrayant. Rendre à l'art musical, par une expres- 

 sion plus vive et plus variée, ce pouvoir qu'il exerçait sur les anciens, et dont les récits 

 nous étonnent encore; porter dans la physique celte élévation de vues et ces tableaux 

 éloquents par lesquels V Histoire naturelle de Buffon avait acquis tant de célébrité; voilà 

 ce qu'il se proposait, ce que déjà dans son idée il se représentait comme à moitié obtenu. 



On conçoit que ni l'un ni l'autre de ces projets ne pouvait se présenter sous le même 

 jour à de graves magistrats ou à de vieux ofticiers tels qu'étaient presque tous ses parents. 

 Non pas qu'ils pensassent comme ce frère de Descartes, conseiller dans un parlement de 

 province, qui croyait sa famille déshonorée, parce qu'elle avait produit un auteur; les 

 esprits étaient plus éclairés à Agen vers la fin du dix-huitième siècle qu'en Bretagne dans 

 le commencement du dix-septième; mais des hommes expérimentés pouvaient craindre 

 qu'un jeune homme ne présumât trop de ses forces, et qu'un vain espoir de gloire n'eût 

 pour lui d'autre effet que de lui faire manquer sa fortune. D'après ses liaisons et ses 

 alliances il pouvait espérer un sort également honorable dans la robe, dans l'armée ou 

 dans la diplomatie : on lui laissait le choix d'un état, mais on le pressait d'en prendre 

 un; et sa tendresse pour ses parents l'aurait peut-être emporté sur ses projets, s'il ne se 

 fût présenté à lui un moyen inattendu de sortir d'embarras. Un prince allemand, dont il 

 avait fait la connaissance à Paris, se chargea de lui procurer un brevet de colonel au ser- 

 vice des Cercles, service peu pénible comme on sait, ou plutôt (jui n'en était pas un; car 

 nous apprenons de M. de Lacépède, dans ses Mémoires, que, bien qu'il ait fait vers ce 

 temps-là deux voyages en Allemagne, il n'a jamais vu son régiment. 3Iais enfin, tel qu'il 

 était, ce service donnait un titre, un uniforme et des épaulettes; la famille s'en contenta, 

 et le jeune colonel eut désormais la permission de se livrer à ses goûts. Ce qu'il y eut de 

 plus plaisant, c'est que, bien autrement persuasif que Descartes, il détermina son père 

 lui-même à quitter la robe, à accepter le titre de conseiller d'épée du Landgrave de 

 Hesse-Hombourg, et à paraître dans le monde, vêtu en cavalier. Ce bon vieillard se pro- 

 posait de venir s'établir à Paris avec son fils, lorsque la mort l'enleva après une maladie 

 douloureuse en 1783. 



Dans le double plan de vie que M. de Lacépède s'était tracé, il y avait une moitié, celle 

 de la science, où le succès ne dépendait que de lui-même; mais il en était une autre où il 

 ne pouvait l'espérer que du concours d'une muliitude de volontés que l'on sait assez ne 

 pas se mettre aisément d'accord. 



