DU COMTE DE LACEPEDE. 9 



systèmes fnufastiques qui ne servent qu'à le déparer. A plus forte raison, un pareil lan- 

 gage ne pouvail-il être iccu avec approbation clans les matièies telles (jue la physique, 

 où déjà le calcul et l'expérience étaient depuis longtemps reconnus comme les seules 

 pierres de touche de la vérité. Ce n'est pas lorsqu'un esprit juste a été éclairé de ces vives 

 lumières qu'il préi'ére une période compassée à une observation positive, ou une méta- 

 phore à des nombres précis. Ainsi, avec quelque talent que M. de Lacépéde ail soutenu 

 ses hypothèses, les physiciens se refusèrent à les admettre, et il ne put faire prévaloir 

 ni son opinion que l'électricité est une combinaison du feu avec l'humidité de l'inté- 

 lieur de la terre, ni celle que la rotation des corps célestes n'est qu'une modifica- 

 tion de l'attraction, ni d'autres systèmes que rien n'appuyait et que rien n'a confirmés. 

 Mais, si la vérité nous oblige de rappeler ces erreurs de sa jeunesse, elle nous oblige 

 de déclarer aussi qu'il se garda d'y pei'sister. Il n'acbeva point sa Pltysique, et dans la 

 suite il retira autant qu'il put les exemplaires de ces deux ouvrages, qui, en conséquence, 

 sont devenus aujourd'hui assez rares. 



Heureusement pour sa gloire, Buffon, qui ne pouvait avoir sur cette mélliode les 

 mêmes idées que son siècle, et qui peut-être, avec cette faiblesse trop naturelle aux vieil- 

 lards, trouvait dans les aberrations mêmes que nous venons de signaler un motif de plus 

 de s'attacher k son jeune disciple, lui rendit le service de lui ouvrir une voie où il pour- 

 rait exercer son talent sans contrevenir aux lois impérieuses de la science. 



II lui proposa de continuer la partie de son Histoire naturelle qui traite des animaux; 

 et pour qu'il pût se livrer plus constamment aux études qu'exigeait un pareil travail, il 

 lui offrit la place de garde et sous-démonstrateur du Cabinet du Roi, dont Daubenton le 

 jeune venait de se démetti'e '. L'héritage était trop beau pour que M. de Lacépéde ne 

 l'acceptât pas avec une vive reconnaissance, et avec toutes ses charges, car cette place en 

 était une et une grande. Fort assujettissante et un peu subalterne, elle correspondait mal 

 à sa fortune et au rang qu'il s'était donné dans le monde, et toutefois il lui suffit de l'avoir 

 acceptée pour en remplir les devoirs avec autant de ponctualité qu'aurait pu le faire le 

 moindre gagiste. Tout le temps qu'elle resta sur le mêmepied, il se tenait les jours publics 

 dans les galeries, prêt à répondre avec sa politesse accoutumée à toutes les questions des 

 curieux, et ne montrant pas moins d'égards aux plus pauvres personnes du peuple, qu'aux 

 hommes les plus considérables ou aux savants les plus distingués- C'était ce que bien peu 

 d'hommes dans sa position auraient voulu faire; mais il le faisait pour plaire à un maître 

 chéri, pour se rendre digne de lui succéder, et cette idée ennoblissait fout à ses yeux. 



Dès 1788, quelques mois encore avant la mort de Buffon, il |)ublia le premier volume 

 de son Histoire des Reptiles, qui comprend les quadrupèdes ovipares; et, l'année suivante, 

 il donna le second, qui traite des serpents 2. 



Cet ouvrage, par l'élégance du style, par l'intérêt des faits qui y sont recueillis, fut 

 jugé digne du livre immortel auquel il faisait suite, et on lui trouva même, relativement 

 à la science, des avantages incontestables. Il marque les progrès qu'avaient faits les idées 

 depuis quarante ans que VHistoire naturelle avait commencé à paraître, progrès qui 

 avaient été préparés par les travaux mêmes de l'homme qui s'était le plus efforcé de les 

 combattre; mais en le considérant sous un autre point de vue, il peut servir aussi de 

 témoin des progrès que la science a faits pendant les quarante ans écoulés depuis qu'il a 

 paru. 



On n'y voit plus rien de cette antipathie pour les méthodes et pour une nomenclature 

 précise dont Buffon a répété si souvent les expressions. 31. de Lacépéde établit des clas- 

 ses, des ordres, des genres; il caractérise nettement ces subdivisions; il énumère et 

 nomme avec soin les espèces qui doivent se ranger sous chacune d'elles ; mais s'il est aussi 

 méthodique que Linnœus, il ne l'est pas plus philosophiquement. Ses ordres, ses genres, 

 ses divisions de genres, sont les mêmes, fondés sur des caractères bien apparents, mais sou- 

 vent peu d'accord avec les rapports naturels. Il s'inquiète peu de l'organisation intérieure. 

 Les grenouilles, par exemple, y demeurent dans le même ordre que les lézards et que 

 les tortues, parce qu'elles ont quatre pieds; les reptiles bipèdes en sont séparés, parce 

 qu'ils n'en ont que deux; les salamandres ne sont pas même distinguées des autres 

 lézards par le genre. Quant au nombre des espèces, cet ouvrage rend l'augmentation 



iEnl78o. 



2 Hist. nat. gcmcrale et particulière des Quadrupèdes ovipares : i vol. in-^". 1788. — Des Serpents : 

 \ vol. in-^o. 1789. 



