iO ÉLOGE HISTORIQUE 



actuelle de nos richesses encore bien plus sensible que les perfectionnements denosmétho- 

 des.M. de Lacépède, quoique peut-être le plus favorisé des naturalistes de son temps, puis- 

 qu'il avait à sa disposition le cabinet que l'on regardait généralement comme le plus con- 

 sidérable, n'en compta que 288, dont au moins un tiers n'étaient j)as alors au Muséum et 

 avaient été prises dans d'autres auteurs; et le cabinet, sans avoir à beaucoup près encore 

 tout ce qui est connu, en possède maintenant plus de 900. Remarquons cependant que 

 M. deLacépède, à l'exemple de Buffon et de Linnœus, était trop enclin à réunir beaucoup 

 d'espèces, comme si elles n'en formaient qu'une seule, et que c'est ainsi qu'il n'a admis 

 qu'un crocodile et qu'un monitor, au lieu de dix ou de quinze de ces reptiles qui existent 

 réellement; d'où il est arrivé qu'il a placé le même animal dans les deux continents, 

 lorsque souvent on ne le trouverait que dans un canton assez borné de l'un ou de l'au- 

 tre; mais ces erreurs étaient inévitables à une époque oîi l'on n'avait pas, comme aujour- 

 d'hui, des individus authentiques apportés de chaque contrée par des voyageurs connus 

 et instruits. 



Buffon venait de mourir. Ce deuxième volume est terminé par un éloge de ce grand 

 homme, ou plutôt par un hymne à sa mémoire, par un dithyrambe éloquent que l'auteur 

 suppose chanté dans la réunion des naturalistes, en l'honneur de celui qui a plané au- 

 dessus du globe et de ses âges, qui a vu la terre sortant des eaux, et les abîmes de la mer 

 peuplés d'èlres dont les débris formeront un jour de nouvelles terres ; de celui qui a gravé 

 sur un monument plus durable que le bronze les traits augustes du roi de la création, 

 et qui a assigné aux divers animaux leur forme, leur physionomie, leur caractère, leur 

 pays et leur nom. Telles sont les expressions pompeuses et magnifiques dans lesquelles 

 s'exhalent les sentiments qui remplissent le cœur de M. de Lacépède. Ils y sont portés 

 jusqu'à l'enthousiasme le plus vif; mais c'est un Buffon qui l'inspire, et il l'inspire à son 

 ami, à son jeune élève, à celui qu'il a voulu faire héritier de son nom et de sa gloire. 

 Sans doute le bonheur est grand des hommes qui, après eux, peuvent laisser de telles 

 impressions; mais c'en est un aussi, et peut-être un plus grand, de les éprouver à ce 

 degré. 



A cette époque, un changement se préparait dans l'existence jusque-là si douce de 

 notre naturaliste. Des événements aussi grands que peu prévus venaient de changer tout 

 en France. Le pouvoir n'était plus que le produit journalier de la faveur populaire, et 

 chaque mois voyait tomber à l'essai quelque grande réputation, ou s'élever du sein de 

 l'obscurité quelque personnage jusque-là inaperçu. Tout ce que la France avait d'hommes 

 de quelque célébrité furent successivement invités ou entraînés à prendre part à cette 

 grande et dangereuse loterie; et M. de Lacépède, que son existence, sa réputation litté- 

 raire, et une popularité acquise également par l'aménité et par la bienfaisance, dési- 

 gnaient à toutes les sortes de suffrages, eut moins de facilité qu'un autre à se soustraire 

 au torrent. On le vit successivement président de sa section, commandant de garde natio- 

 nale, député extraordinaire de la ville d'Agen près de l'Assemblée constituante, membre 

 du Conseil général du département de Paris, président des électeurs, député à la première 

 législature i, et président de cette assemblée 2. Plus d'une fois placé dans les positions 

 les plus délicates, il y porta ces sentiments bienveillants qui faisaient le fonds de son 

 caractère, et ces formes agréables qui en embellissaient l'expression; mais à une pareille 

 époque ce n'étaient pas ces qualités qui pouvaient donner de la prépondérance; elles ne 

 touchaient guère ni les furieux qui assaillaient autour de l'Assemblée ceux qui ne votaient 

 pas à leur gré, ni les lâches qui les insultaient dans les journaux; ou plutôt ces attaques, 

 ces injures, n'étaient plus qu'un mouvement imprimé et machinal qui emportait tout le 

 monde; elles ne conservaient de signification ni pour ceux qui croyaient diriger, ni pour 

 ceux dont ils faisaient leurs victimes. Un jour M. de Lacépède vit dans un journal son 

 nom en tête d'un article intitulé : Liste des scélérats qui votent contre le peuple, et le jour- 

 naliste était un homme qui venait souvent dîner chez lui : il y vint après sa liste comme 

 auparavant. — Vous m'avez traité bien durement, lui dit avec douceur son hôte. — Eh ! 

 comment cela, monsieur? — Vous m'avez appelé scélérat! — Oh! ce n'est rien; scélérat 

 est seulement un tei-me pour dire qu'on ne pense pas comme nous. 



Cependant ce langage produisit à la fin son elict sur une multitude qui n'avait pas 

 encore su se faire un double dictionnaire, et ceux qui ne le parlaient pas se virent obligés 



1 En septembre J79I. 



2 Le oO novembre, même année. 



