DU COMTE DE LACEPEDE. 11 



de céder la place. M. de Lacôpède fut des derniers h croire à cette nécessité. La bonne 

 opinion qu'il avait des hommes était ti'op enracinée pour qu'il ne se i)ersuadàt pas que 

 bientôt la vérité et la justice l'emporteraient; mais en attendant leur victoire, ses amis 

 qui ne la croyaient pas si prochaine, remmenèrent h ia campagne et presque de force. Il 

 voulait même de temps en temps revenir dans ce cabinet où le rai)pelaient ses études, et 

 dans sa bonne foi rien ne lui sembla plus simple que d'en faire demander la permission 

 à Robespierre. Heureusement le monstre eut ce jour-là un instant d'humanité. « // est 

 à la campagne, dites-lin qu'il y reste. » Telle fut sa réponse, et elle fut prononcée d'un 

 ton à ne pas se faire répéter la demande. Il est certain qu'une heure de séjour dans la capi- 

 tale eût été l'arrêt de mort de M. de Lacépède; des hommes qui souvent avaient reçu ses 

 bienfaits à sa porte, et qui ne pouvaient juger de ses sentiments que par ce qu'ils avaient 

 entendu dire à ses domestiques, étaient devenus les arbitres du sort de leurs concitoyens : 

 ils en avaient assez appris pour connaître sa modération, et à leurs yeux elle était un 

 crime; sa bienfaisance en était encore un plus grand, parce que le souvenir en blessait 

 leur orgueil. Déjà plus d'une fois ils avaient cherché à connaître sa retraite, et il se crut 

 enfin obligé, pour ne laisser aucun prétexte aux persécutions, de donner sa démission de 

 sa place au Muséum. Ce ne fut qu'après le 9 thermidor qu'il put rentrer à Paris. 



Il y revint avec un titre singulier pour un homme de quarante ans, déjà connu par tant 

 d'ouvrages, celui d'élève de l'école Normale. 



La Convention, abjurant enfin ses fureurs, avait cru pouvoir créer aussi rapidement 

 qu'elle avait détruit; et pour rétablir l'instruction publique, elle avait imaginé de former 

 des professeurs en faisant assister des hommes déjà munis de quelque instruction aux 

 leçons de savants célèbres qui n'auraient à leur montrer que les meilleures méthodes 

 d'enseigner. Quinze cents individus furent envoyés à cet effet à Paris, choisis dans tous 

 les départements, mais comme on pouvait choisir alors : quelques-uns à peine dignes de 

 présidera une école primaire; d'autres égaux pour le moins à leurs maîtres par l'âge et 

 la célébrité. M. de Lacépède s'y trouvait sur les bancs avec M. de Bougainville, septuagé- 

 naire, officier général de terre et mer, éci'ivain et géomètre également fameux; avec le 

 grammairien de Wailly, non moins âgé, et auteur devenu classique depuis quarante ans; 

 avec notre savant collègue M. Fourier. M. de La Place lui-même, et c'est tout dire, y 

 parut d'abord comme élève; et aux côtés de pareils hommes siégeaient des villageois qui 

 à peine savaient lire correctement. Enfin, pour compléter l'idée que l'on doit se faire de 

 cette réunion hétérogène, l'art d'enseignei" y devait être montré par des hommes très- 

 illustres sans doute, mais qui ne l'avaient jamais pratiqué : les Voiney, les Berthollet, 

 les Bernardin de Saint-Pierre. Cependant, qui le croirait? cette conception informe pro- 

 duisit un grand j)ien, mais tout diiï'érent de celui qu'on avait eu en vue. Les hommes éclai- 

 rés que la terreur avait dispersés et isolés se retrouvèrent; ils reformèrent une masse 

 respectable, et s'enhardirent à exprimer leurs sentiments, bien opposés à ceux qui diri- 

 geaient la multitude et ses chefs. Ceux d'entre eux qui s'étaient cachés dans les provinces 

 étaient accueillis comme des hommes qui viendraient d'échapper à un naufrage : la con- 

 sidération, les prévenances les entouraient, et M. de Lacépède, outre sa part dans l'inté- 

 rêt commun, avait encore celle qui lui était due, comme savant distingué, comme écrivain 

 habile, et comme ami et familier de ce quele régime précédent avait eu de plus respectable. 



Depuis sa démission, il n'était plus légalement membre de l'établissement du Jardin 

 du Roi, et il n'avait pas été compris dans l'organisation que l'on en avait faite pendant 

 son absence; mais à peine fut-il permis de prononcer son nom sans danger pour lui, que 

 ses collègues s'empressèrent de l'y faire rentrer. On créa à cet effet une chaire nouvelle 

 affectée à l'histoire des reptiles et des poissons, en sorte qu'on lui fit un devoir spécial 

 précisément de l'étude que depuis si longtemps il avait choisie par goût. Ses leçons obtin- 

 rent le plus grand succès; on y voyait accourir en foule une jeunesse privée depuis trois 

 ou quatre ans de tout enseignement, et qui enétait,en quelque sorte, affamée. La politesse 

 du professeur, l'élégance de son langage, la variété des idées et des connaissances qu'il 

 exposait, tout, après cet intervalle de barbarie qui avait paru si long, rappelait, pour ainsi 

 dire, un autre siècle. Ce fut alors, surtout, qu'il prit dans l'opinion le rang du véritable 

 successeur de Buffon ; et en effet on en retrouvait en lui les manières distinguées : il 

 montrait le même art d'intéresser aux détails les plus arides; et de plus, à cette époque 

 où Daubenton touchait au terme de sa carrière, M. de Lacépède restait seul de cette grande 

 association qui avait travaillé à VHistoire Naturelle. C'est à ce titre qu'il fut hautement 

 appelé à faire partie du noyau de l'Institut, et qu'il se trouva ainsi l'un de ceux qui furent 



