12 ÉLOGE HISTORIQUE 



chargés de renouveler l'Académie des Sciences, cette académie don! , quelques années 

 auparavant, le souvenir de ses ouvrages de physique lui aurait peut-être rendu l'entrée 

 assez difïicile. Il s'agissait d'y rappeler plusieurs de ceux qui l'avaient repoussé, et pour 

 tout autre celle position aurait pu être délicate ; mais, nous l'avons déjà vu, il était incapahle 

 de se souvenir d'un tort, et les hommes dont nous parlons ne furent pas ceux dont il 

 s'empressa le moins d'accueillir les sollicitations. Il a été l'un de nos premiers secrétaires, 

 et son hel éloge historique de Dolomieu fera toujours regretter qu'il ait été enlevé par 

 de plus hautes dignités à un poste qu'il aurait rempli mieux que personne. Déjà dans sa 

 première jeunesse il avait céléhré avec la chaleur de son âge le dévouement du prince 

 Léopold de Brunswick , mort en essayant de sauver des malheureux victimes d'une grande 

 inondation. 



Il parait cependant qu'au milieu de cescauses nombreuses de célébrité, son nom n'arriva 

 pas à tous les membres de l'administration du temps; et l'on n'a pas oublié le conte de 

 ce ministre du Directoire, qui, revenant de faire sa visite officielle au 3Iuséum, et inter- 

 rogé par quelqu'un s'il avait vu Lacépède, répondit qu'on ne lui avait montré que la 

 girafe, et se fâcha beaucoup de ce qu'on ne lui eût pas fait tout voir. Nous rappelons 

 cette anecdote burlesque parce qu'elle peint l'époque. 



De toutes les occupations auxquelles il avait été contraint de se livrer, les sciences 

 seules, comme c'est leur ordinaire, lui avaient été fidèles à l'époque du malheur, et 

 c'était avec elles qu'il s'était consolé dans sa retraite. Reprenant les habitudes de sa 

 jeunesse, passant les journées au milieu des bois ou au bord des eaux, il y avait tracé 

 le plan de son Histoire des poissons, le plus important de ses ouvrages. Aussitôt après 

 son retour, il s'occupa de la rédiger, et au bout de deux ans, en 1798, il se vit en état 

 d'en faire paraître le premier volume; il y en a eu successivement cinq, dont le dernier 

 est de 1805. 



Cette classe nombreuse d'animaux , peut-être la plus utile pour l'homme après les 

 quadrupèdes domestiques, est la moins connue de toutes : c'est aussi celle qui se prête 

 le moins à des développements intéressants; froids et muets, passant une grande partie 

 de leur vie dans des abîmes inaccessibles, exempts de ces mouvements passionnés qui 

 rapprochent tant les quadrupèdes de nous, ne montrant rien de cette tendresse conjugale, 

 de cette sollicitude paternelle qu'on admire dans les oiseaux, ni de ces industries si variées, 

 si ingénieuses qui rendent l'étude des insectes aussi importante pour la philosophie géné- 

 rale que pour l'histoii'e naturelle, les poissons n'ont presque à offrir à la curiosité que 

 des configurations et des couleurs dont les descriptions rentrent nécessairement dans les 

 mêmes formes, et impriment aux ouvrages qui en traitent une monotonie inévitable. 

 31. de Lacépède a fait de grands efforts pour vaincre cette difficulté, et il y est souvent 

 parvenu; tout ce qu'il a pu recueillir sur l'organisation de ces animaux, sur leurs habi- 

 tudes, sur les guerres que les hommes leur livrent, sur le parti qu'ils en tirent, il l'a 

 exposé dans un style élégant et pur; il a su même répandre du charme dans leurs des- 

 criptions toutes les fois que les beautés qui leur ont aussi été départies dans un si haut 

 degré permettaient de les offrir à l'admiration des naturalistes ; et n'est-ce pas en effet 

 un grand sujet d'admiration que ces couleurs brillantes, cet éclat de l'or, de l'acier, du 

 rubis, de l'émeraude versés à profusion sur des êtres que naturellement l'homme ne doit 

 presque pas rencontrer, qui se voient à peine entre eux dans les sombres profondeurs 

 où ils sont retenus? mais encore, les paroles ne peuvent avoir ni la même variété ni le 

 même éclat; la peinture même serait impuissante pour en reproduire la magnificence. 



Toutefois, les difficultés dont nous parlons ne sont relatives qu'à la forme, et ne 

 naissent que du désir si naturel à un auteur qui succède à Buffon de se faire lire par les 

 gens du monde. Il en est qui tiennent de plus prés au fond du sujet, et dont les hommes 

 du métier peuvent seuls se faire une idée. Avant d'écrire sa première page sur une classe 

 quelconque d'êtres, le naturaliste qui veut mériter ce nom doit avoir recueilli autant 

 d'espèces qu'il lui est possible, les avoircomparées à l'intérieur et à l'extérieur, les avoir 

 groupées d'après l'ensemble de leurs caractères, avoir démêlé dans les articles confus, 

 incomplets, souvent contradictoires de ses prédécesseurs, ce qui concerne chacune d'elles, 

 y avoir rapporté les observations souvent encore plus confuses, plus obscures de voya- 

 geurs, la i)lupart ignorants ou superstitieux, et cej)endanl les seuls témoins qui aient vu 

 ces êtres dans leur climat natal, et qui aient pu parler de leurs habitudes, des avantages 

 qu'ils procurent, des dommages qu'ils occasionnent. Pour apprécier ces témoignages, il 

 faut qu'il connaisse toutes les circonstances où les auteurs qu'il consulte se sont trouvés , 



