DU COMTE DE LACEPEDE. 13 



leur caractère moral, leur degré criiislruclion; il devrait presque lire toutes les langues : 

 l'historien de la nature, en un mot, ne peut se passer d'aucune des ressources de la cri- 

 tique, de cet art de reconnaître la vérité, si nécessaire à l'historien des hommes, et il 

 doit y joindre encore une mullitudc d'auties talents. 



31. de Lacépède, lorscpi'il composa son ouvrage sur les poissons, ne se trouvait pas dans 

 des circonstances où les ressources dont nous parlons fussent toutes à sa disposition. Une 

 guerre générale avait établi une barrière presque infranchissable entre la France et les 

 autres pays; elle nous fermait les mers et nous séparait de nos colonies. Ainsi les livres 

 étrangers ne nous parvenaient point; les voyageurs ne nous apportaient point ces collec- 

 tions si nombreuses et si riches qui nous sont arrivées aussitôt que la mer a été libre; 

 Pérou même, qui avait voyagé pendant la guei-re, n'arriva que lorsque l'ouvrage fut ter- 

 miné. L'auteur ne put donc j)rendre pour sujets de ses observations que les individus 

 recueillis au Cabinet du Roi avant la guerre, et ceux que lui ofï'rait le Cabinet du Stat- 

 houder, qui avait été apporté à Paris lors de la conquête de la Hollande. Parmi les auteurs 

 il choisit Gnielin et Bloch pour ses principaux guides, et peut-être les suivit-il tro}) fidè- 

 lement, constant comme il était à observer avec les écrivains la même politesse que dans 

 la société. Les desseins et les descriptions manuscrites de Comraerson, et des peintures 

 faites autrefois par Aubriet sur des dessins de Plumier, furent à peu prés les seules 

 sources inédites où il lui fut possible de puiser; et néanmoins avec des matériaux si peu 

 abondants, il réussit à porter à plus de 1,500 les poissons dont il traça l'histoire; et en 

 estimant au plus haut le nombre des doubles emplois, presque inévitables dans un écrit 

 pareil, et qu'en effet il n'a pas toujours évités, il lui restera de 12 à 1,500 espèces certai- 

 nes et distinctes. Gmelin n'en avait alors qu'environ 800, et Bloch, dans son grand 

 ouvrage, ne passe pas 4o0; il n'en a pas plus de 1,400 dans son Systema, qui a paru 

 après les premiers volumes de 31. de Lacépède, et qui a été rédigé dans des circonstances 

 bien plus favorables. 



Ces nombres paraîtront encore assez faibles à ceux qui sauront qu'aujourd'hui le seul 

 Cabinet du Roi possède plus de 4,000 espèces de poissons; mais tel a été dans le monde 

 entier, depuis la paix maritime, l'activité scientifique, que toutes les collections ont dou- 

 blé et triplé et qu'une ère entièrement nouvelle a commencé pour l'histoire de la nature. 

 Cette circonstance n'ôte rien au mérite de l'écrivain qui a fait tout ce qui était possible à 

 l'époque où il travaillait; et tel a été 3L de Lacépède. Encore aujourd'hui il n'existe sur 

 l'histoire des poissons aucun ouvrage supérieur au sien : c'est lui que Ton cite dans tous 

 les écrits particuliers sur cette matière. Celui du naturaliste anglais George Shaw n'en est 

 guère qu'un extrait rangé d'après le système de Linnœus, Lors même qu'on aura réuni 

 dans un autre ouvrage les immenses matériaux qui ont été accumulés dans ces dernières 

 années, on ne fera point oublier les morceaux brillants de coloris et pleins de sensibilité 

 et d'une haute philosophie dont 31. de Lacépède a enrichi le sien. La science, par sa 

 nature, fait des progrès chaque jour; il n'est point d'observateur qui ne puisse renchérir 

 sur ses prédécesseurs pour les faits, ni de naturaliste qui ne puisse perfectionner leurs 

 méthodes; mais les grands écrivains n'en demeurent pas moins immortels. 



L'Histoire naturelle des Poissons fut suivie, en 1804, de celle des Cétacées, qui ter- 

 mine le grand ensemble des animaux vertébrés. 31. de Lacépède la regardait comme le 

 plus achevé de ses ouvrages; et en effet il y a mieux fondu que dans aucun autre la partie 

 descriptive et historique, celle de l'organisation et les caractères méthodiques. Son style 

 s'y est élevé en quelque sorte à proportion de la grandeur des objets : il y augmente à peu 

 près d'un tiers le nombre des espèces enregistrées avant lui dans le grand catalogue des 

 êtres; mais dès lors cette partie de la science a fait aussi ses progrès. L'ouvrage posthume 

 de Pierre Camper, et ceux de quelques autres naturalistes, en ont beaucoup éclairé l'os- 

 téologie. Quant à l'histoire des espèces, elle présentera toujours de grandes difficultés, 

 parce que leur taille ne permet pas de les rassembler en grand nombre dans les collec- 

 tions, ni d'en faire une comparaison immédiate : et il faut le redire sans cesse, sans la 

 comparaison immédiate, il n'est point de certitude en histoire naturelle. 



C'était peut-être pour soustraire enfin le sort de ses travaux à cette influence de l'aug- 

 mentation progressive et inévitable des connaissances, que 3L de Lacépède, dans les der- 

 niers temps, les avait dirigés sur des sujets plus philosophiques, plus susceptibles de pren- 

 dre une forme arrêtée, ou du moins de ne pas vieillir à chaque agrandissement de nos 

 collections. Il méditait une histoire des âges de la nature, dans laquelle il comprenait 

 celle de l'homme considéré dans ses développements individuels et dans ceux de son 



