14 ELOGE HISTORIQUE 



espèce. L'article de niomme, dans le Dictionnaire des Sciences naturelles, est une sorte 

 de programme, un tableau raccourci et élégant de ce qu'il avait en vue pour cette dernière 

 partie. Beaucoup de matériaux étaient rassemblés, quelques chapitres étaient esquissés; 

 mais dans cette étude des progrès de l'humanité en général, ceux de l'organisation sociale 

 l'attachèrent particulièrement. Le naturaliste se changea par degrés en historien, et il se 

 trouva insensiblement avoir composé seulement la dernière période de ses âges de la 

 nature, celle qui embrasse les établissements politiques et religieux des siècles écoulés 

 depuis la chute de l'empire d'Occident. On l'a trouvée complète dans ses papiers, et il en 

 a déjà été public quelques volumes. 



Les lecteurs de cet ouvrage ont dû être frappés de la grandeur du plan et de la har- 

 diesse avec laquelle il présente de front les événements arrivés à chaque époque sur le 

 vaste théâtre de l'Europe. Ils ont dû y reconnaître aussi le caractère constant de l'auteur : 

 l'étonnement mêlé d'horreur que lui causent les crimes; la disposition à croire à la pureté 

 des intentions; l'espérance de voir enfin améliorer l'état général de l'humanité. Si cette 

 histoire n'a pas l'intérêt dramatique de celles qui se restreignent h un pays particulier et 

 qui peuvent faire ressortir d'une manière plus saillante leurs personnages de prédilec- 

 tion, elle n'en est pas moins remarquable par l'élégance continue du style et par la clarté 

 avec laquelle s'y développent des événements si nombreux et si compliqués. Mais on ne 

 pourra en porter un jugement définitif que lorsque le public la possédera dans son entier. 



M. de Lacépède était destiné à une perpétuelle alternative d'activité littéraire et d'acti- 

 vité politique. Un gouvernement nouveau, qui avait besoin d'appui dans l'opinion, s'em- 

 pressa de rechercher un homme également aimé et estimé des gens de lettres et des 

 hommes du monde. On le revit donc, bientôt après le 18 brumaire, dans les places émi- 

 nentes : sénateur en 1799, président du sénat en 1801, grand chancelier de la Légion 

 d'honneur en 1803, ministre d'Etat la même année; et rien ne prouve mieux à quel point 

 le gouvernement avait été bien inspiré, que ce qui fut avoué par plusieurs des émigrés 

 rentrés à cette époque, c'est qu'à la vue du nom de Lacépède sur la liste du sénat, ils 

 s'étaient crus rassurés contre le retour des violences et des crimes. 



C'était aussi dans cette persuasion qu'il acceptait ces honneurs, et sans doute il ne 

 prévoyait alors ni les événements sans exemple qui succédèrent, ni la part qu'il se vit 

 obligé d'y prendre. On s'en souvient trop i)our que nous ayons besoin d'en parler en 

 détail; mais nous ne croyons pas avoir non plus besoin de l'en justifier. Déjà l'on n'est 

 pas soi-même quand on parle au nom d'un corps qui vous dicte les sentiments que vous 

 devez exprimer et les termes dont vous devez vous servir; et lorsque ce corps n'est libre 

 dans le choix ni des uns ni des autres, tout vestige de personnaliic a disparu. Mais ceux 

 qui, en de telles circonstances, ont eu le bonheur de conserver leur obscurité, devraient 

 penser qu'il y a quelque chose d'injusîe à reprocher à l'organe d'une compagnie les paroles 

 et les actes que la compagnie lui impose; et peut-être même à vouloir qu'une compagnie 

 ait conservé quelque liberté devant celui qui n'en laissait à aucun souverain. Si elle répétait 

 ces paroles de l'Evangile : Que celui qui est sans péclié jette lapremière pierre, quels seraient, 

 dans l'Europe continentale, les princes ou les hommes en pouvoir (|ui oseraient se lever? 



Toutefois encore, dans ces discours obligés, avec quelle énergie l'amour de la paix, le 

 besoin de la paix, se montrent à chaque phrase! et combien, au milieu de ce qui peut 

 paraître flatterie, on essaye de donner des leçons! C'est qu'en effet c'était la seule forme 

 sous laquelle des leçons pussent être écoutées; mais elles furent inutiles : elles ne pou- 

 vaient arrêter le cours des destinées. 



Pour juger l'homme public dans M. de Lacépède, c'est dans l'administration de la 

 Légion d'honneur qu'il faut le voir. Celte institution lui avait apparu sous l'aspect le plus 

 grand et le plus noble, destinée (ce sont ses termes) à établir le culte du véritable honneur, 

 et à faire revivre sous de nouveaux emblèmes l'ancienne chevalerie, épurée des taches 

 que lui avaient imprimées les siècles d'ignorance et embellie de tout ce qu'elle pouvait 

 tenir des siècles de lumière. Il travaillait avec une constance infatigable à l'établir sur la 

 base solide de la propriété. Déjà les revenus de ses domaines s'étaient accrus à un très- 

 haut degré; de savants agronomes s'occupaient d'en faire des modèles de culture, et ils 

 pouvaient devenir aussi utiles à l'industrie, que l'institution même au développement 

 moral de la nation, lorsque le fondateur, effrayé comme il le fut toujours de ses propres 

 créations, les fit vendre et remplacer par des rentes sur le trésor. D'autres plans alors 

 furent conçus. Une forte somme devait être employée chaque année à mettre en valeur les 

 terrains incultes que le domaine possédait dans toute la France : l'emploi devait en être 



