DU COMTE DE LACÉPÈDE. 13 



dirigé par les hommes les plus expérimentés. L'Etat pouvait s'enrichir ainsi, sans con- 

 quêtes, de propriétés productives égales en étendue à plus d'un département. Les événe- 

 ments arrêtèrent ces nouvelles vues; mais rien n'empêchera de les reprendre, aujourd'hui 

 que tant d'expériences ont montré ce que peuvent des avances faites avec jugement et des 

 projets suivis avec persévérance. 



Chacun se souvient avec quelle affabilité M. de Lacépède recevait tous les légionnaires; 

 comment il savait renvoyer contents ceux-là mêmes qu'il était contraint de refuser; mais 

 ce que peut-être on sait moins, c'est le zèle avec lequel il prenait leurs intérêts et les 

 défendait dans l'occasion. Je n'en citerai qu'un exemple. Des ci'oix avaient été accordées 

 après une campagne; le maître apprend que le major général en a fait donner par faveur 

 à 'quelques olViciers qui n'avaient pas le temps nécessaire : il commande au grand chan- 

 celier de les leur faire reprendre. En vain celui-ci représente la douleur qu'éprouveront 

 des hommes déjà salués comme légionnaires. Rien ne touchait un chef irrité. « Eh bien, 

 dit M. de Lacépède, Je vous demande pour eux ce que je voudrais obtenir si j'étais à leur 

 place, c'est d'envoyer aussi l'ordre de les fusiller, » Les croix leur restèrent. 



Ce qu'il avait le plus à cœur, c'étaient les établissements d'éducation destinés aux 

 orphelines de la Légion. Il avait aussi conçu le plan de ces asiles du malheur avec gran- 

 deur et générosité : 1,400 places y furent fondées ou projetées; de grands monuments 

 furent restaurés et embellis. Ecouen, l'un des restes les plus magnifiques du seizième 

 siècle, échappa ainsi à la destruction ; plus de 500 élèves y ont été réunies. A Saint-Denis 

 on en a vu plus de 500. On a applaudi également à la beauté des dispositions matérielles, 

 à la sagesse des règlements, à l'excellent choix des dames chargées de la direction et de 

 l'enseignement. Son aménité, les soins attentifs qu'il se donnait pour le bien-être de toutes 

 ces jeunes personnes, l'en faisaient chérir comme un père; et beaucoup d'entre elles, 

 établies et mères de famille, lui ont donné jusqu'à ses clerniers moments des marques de 

 leur reconnaissance. On en cite une qui, mourante, lui fit demander pour dernière grâce 

 de le voir encore un instant, afin de lui exprimer ce sentiment. 



M. de Lacépède conduisait des affaires si multipliées avec une facilité qui étonnait les 

 plus habiles. Une ou deux heures par jour lui suffisaient pour tout décider et en pleine 

 connaissance de cause. Cette rapidité surprenait le chef du gouvernement, lui-même 

 cependant assez célèbre aussi dans ce genre. Un jour il lui demanda son secret ; M. de 

 Lacépède répondit en riant : «C'est que j'emploie la méthode des naturalistes; » mot qui, 

 sous l'apparence d'une plaisanterie, a plus de vérité qu'on ne le croirait : des matières 

 bien classées sont bien près d'être approfondies ; et la méthode des naturalistes n'est 

 autre chose que l'habitude de distribuer, dès le premier coup d'œil , toutes les parties 

 d'un sujet, jusqu'aux plus petits détails, selon leurs rapports essentiels. 



Une chose qui devait frapper encore plus un maître que l'on n'y avait pas accoutumé, 

 c'était l'extrême désintéressement de M. de Lacépède. Il n'avait voulu d'abord accepter 

 aucun salaire; mais comme sa bienfaisance allait de pair avec son désintéressement, il vit 

 bientôt son patrimoine se fondre et une masse de dettes se former, qui aurait pu excéder 

 ses facultés, et ce fut alors que le chef du gouvernement le contraignit de recevoir un 

 traitement et même l'arriéré. Le seul avantage qui en résulta pour lui fut de pouvoir 

 étendre ses libéralités, lise croyait comptable envers le public de tout ce qu'il en recevait, 

 et, dans ce compte, c'était toujours contre lui-même que portaient les erreurs de calcul. 

 Chaque jour il avait occasion de voir des légionnaires pauvres, des veuves laissées sans 

 moyens d'existence. Son ingénieuse charité les devinait même avant toute demande. Sou- 

 vent il leur laissait croire que ses bienfaits venaient de fonds publics qui avaient cette 

 destination. Lorsque l'erreur n'eût pas été possible, il trouvait moyen de cacher la main 

 qui donnait. Un fonctionnaire public d'un ordre supérieur, placé à sa recommandation, 

 ayant été ruiné par de fausses spéculations, et obligé d'abandonner sa famille, M. de 

 Lacépède fit tenir régulièrement à sa femme oOO francs par mois, jusqu'à ce que son fils 

 fût assez âgé pour obtenir une place, et cette dame a toujours cru qu'elle recevait cet 

 argent de son mari. Ce n'est que par l'homme de confiance employé à cette bonne œuvre 

 qu'on en a appris le secret. 



Un de ses employés dépérissait à vue d'œil; il soupçonne que le mal vient de quelque 

 chagrin, et il charge son médecin d'en découvrir le sujet : il apprend que ce jeune homme 

 éprouve un embarras d'argent insurmontable, et aussitôt il lui envoie 10,000 francs. 

 L'employé accourt les larmes aux yeux, et le prie de lui fixer les termes du rembourse- 

 ment. « Mon ami, je ne prête jamais. y> Telle fut la seule réponse qu'il put obtenir. 



