18 VUE GENERALE 



rhinocéros, ni les hippopotames, ni les éléphants, ni les crocodiles, ni les serpents déme- 

 surés : mais, sur la surface de la mer, nous voyons encore des troupes nombreuses d'êtres 

 animés en parcourir avec rapidité l'immense étendue, et se jouer avec les montagnes 

 d'eau soulevées par les tempêtes. Ces êtres, que de la hauteur où notre pensée nous a 

 élevés, nous serions tentés de croire les seuls habitants de la terre, sont les cétacées. 

 Leurs dimensions sont telles, qu'on peut saisir sans peine le rapport de leur longueur 

 avec la plus grande des mesures terrestres. On peut croire que de vieilles baleines ont 

 eu une longueur égale au centmillième du quart d'un méridien. 



Rapprochons-nous d'eux; et avec quelle curiosité ne devons-nous pas chercher à les 

 connaître? Ils vivent, comme les poissons, au milieu des mers; et cependant ils respirent 

 comme les espèces terrestres. Ils habitent le froid élément de l'eau; et leur sang est 

 chaud, leur sensibilité très-vive, leur affection pour leurs semblables très-grande, leur 

 attachement pour leurs petits très-ardent et très-courageux. Leurs femelles nourrissent 

 du lait que fournissent leurs mamelles les jeunes cétacées qu'elles ont portés dans leurs 

 flancs, et qui viennent tout formés à la lumière, comme l'homme et tous les quadru- 

 pèdes. 



Ils sont immenses, ils se meuvent avec une grande vitesse; et cependant ils sont dénués 

 de pieds proprement dits, ils n'ont que des bras. Mais leur séjour a été fixé au milieu 

 d'un fluide assez dense pour les soutenir par sa pesanteur, assez susceptible de résis- 

 tance pour donner à leurs mouvements des points d'appui pour ainsi dire solides, assez 

 mobile pour s'ouvrir devant eux, et n'opposer qu'un léger obstacle à leur course. Élevés 

 dans le sein de l'atmosphère, comme le condor, ou placés sur la surface sèche de la 

 ferre, comme l'éléphant, ils n'auraient pu soutenir ou mouvoir leur énorme masse que 

 par des forces trop supérieures à celles qui leur ont été accordées, pour qu'elles puissent 

 être réunies dans un être vivant. Combien de vérités importantes ne peut donc pas éclai- 

 rer ou découvrir la considération attentive des divers phénomènes qu'ils présentent! 



De tous les animaux, aucun n'a reçu un aussi grand domaine : non-seulement la sur- 

 face des mers leur appartient, mais les abîmes de l'océan sont des provinces de leur 

 empire. Si l'atmosphère a été départie à l'aigle, s'il peut s'élever dans les airs à des hau- 

 teurs égales aux profondeurs des mers dans lesquelles les cétacées se précipitent avec 

 facilité, il ne parvient à ces régions éthérées qu'en luttant contre les vents impétueux et 

 contre les rigueurs d'un froid assez intense pour devenir bientôt mortel. 



La température de l'océan est, au contraire, assez douce, et presque uniforme dans 

 toutes les parties de celte mer universelle un peu éloignées de la surface de l'eau et par 

 conséquent de l'atmosphère. Les couches voisines de cette surface marine, sur laquelle 

 repose, pour ainsi dire, l'atmosphère aérienne, sont, à la vérité, soumises à un froid très- 

 âpre, et endurcies par la congélation dans les cercles polaires et aux environs de ces cer- 

 cles arctique ou antarctique : mais même au-dessous de ces vastes calottes gelées et des 

 montagnes de glace qui s'y pressent, s'y entassent, s'y consolident, et accroissent le froid 

 dont elles sont l'ouvrage, les cétacées trouvent dans les profondeurs de la mer un asile 

 d'autant plus tempéré, que, suivant les remarques d'un physicien aussi éclairé qu'intré- 

 pide voyageur, l'eau de l'océan est plus froide de deux, trois ou quatre degrés sur tous 

 les bas-fonds, que dans les profondeurs voisines i. 



Et comme d'ailleurs il est des cétacées qui remontent dans les fleuvesa, on voit que, 

 même sans en excepter l'homme aidé de la puissance de ses arts, aucune famille vivante 

 sur la terre n'a régné sur un domaine aussi étendu que celui des cétacées. 



Et comme, d'un autre côté, on peut croire que les grands cétacées ont vécu plus de 

 mille ans 3, disons que le temps leur appartient comme l'espace; et ne soyons pas éton- 

 nés que le génie de l'allégorie ait voulu les regarder comme les emblèmes de la durée, 

 aussi bien que de l'étendue, et par conséquent comme les symboles de la puissance éter- 

 nelle et créatrice. 



Mais si les grands cétacées ont pu vivre tant de siècles et dominer sur de si grands 

 espaces, ils ont dû éprouver toutes les vicissitudes des temps, comme celles des lieux; et 

 les voilà encore, pour la morale et la philosophie, des images imposantes qui rappellent 

 les catastrophes du pouvoir et de la grandeur. 



1 Lettre de M. de Humboldt à M. Lalande, datée de Caraccas en Amérique, le 13 décembre 1799. 



2 Voycz^ dans cette Ilisloiro, l'article dos Bélugas, 

 S Consultez l'article des Baleines frunches. 



