DES BALEINES. 29 



son. Nous no trouvons pas non ]>Ius tcllo nicsuio dans cos arbres iiii(i<[uos donl nous 

 admirons les cinu's élevées : celle échelle esl encore Irop courle. Il l'aul (|ue nous ayons 

 recours à ces flèches élancées dans les airs, au-dessus de queUiues temples golhi(iues; 

 ou plutôt il faut que nous comparions la longueur de la haleine entièrement développée 

 à la hauteur de ces monts qui forment les rives de tant de (leuves, lorsqu'ils ne coulent 

 plus qu'à une petite distance de l'océan, et particulièrement à celle des montagnes (pii 

 bordent les rivages de la Seine. En vair), par exemple, placerions-nous par la pensée une 

 grande baleine auprès d'une des (ours du piincipal îemple de Paris; en vain la dresse- 

 ri(nis-nous contre ce monument, un tiers de ranima! s'éléverail au-dessus du sommet de 

 la tour. 



Longtemps ce géant des géants a exercé sur son vaste empire une domination non com- 

 battue. 



Sans rival redoutable, sans besoins difficiles à satisfaire, sans appétits cruels, il l'égnait 

 |)aisiblement sur la surface des mers dont les vents ne bouleversaient pas les flots, ou 

 trouvait aisémeni, dans des baies entourées de rivages escarpés, un abri sûr contre les 

 fureurs des tempêtes. 



Mais le pouvoir de l'homme a tout changé pour la baleine. L'art de la navigation a 

 détruit la sécurité, diminué le domaine, altéré la destinée du plus grand des animaux. 

 L'homme a su lui opposer un volume égal au sien, une force égale h la sienne. 11 a cons- 

 truit, pour ainsi dire, une montagne flottante; il l'a animée, en quelque sorle, par son 

 génie; il lui a donné la résistance des bois les plus compactes; il lui a imprimé la vitesse 

 des vents, qu'il a su maîtriser par ses voiles; et, la conduisant contre le colosse de l'océan, 

 il l'a contraint à fuir jusque vers les extrémités du monde. 



C'est malgré lui néanmoins que l'homme a ainsi relégué la baleine. Il ne l'a pas atta- 

 quée pour l'éloigner de sa demeure, comme il en a écarté le tigre, le condor, le croco- 

 dile et le serpent devin : il l'a combattue pour la conquéiir. Mais pour la vaincre il ne 

 s'est pas contenté d'entreprises isolées et de combats partiels : il a médité de grands pré- 

 paratifs, réuni de grands moyens, concerté de grands mouvements, combiné de grandes 

 manœuvres; il a fait à la baleine une véritable guerre navale; et la poursuivant avec ses 

 flottes jusqu'au milieu des glaces polaires, il a ensanglanté cet empire du froid, comme 

 il avait ensanglanté le reste de la leri-e; et les cris du carnage ont i-etenti dans ces mon- 

 tagnes flottantes, dans ces solitudes profondes, dans ces asiles redoutables des brumes, 

 du silence et de la nuit. 



Cependant, avant de décrire ces terribles expéditions, connaissons mieux cette énorme 

 baleine. 



Les individus de cette espèce, que l'on rencontre à une assez grande distance du pôle 

 arctique, ont depuis vingt jusqu'à quarante mètres de longueur. Leur circonférence, dans 

 l'endroit le plus gros de leur tète, de leur cor]\s ou de leur queue, n'est pas toujours 

 dans la même proportion avec leur longueur totale. La plus grande circonférence surpas- 

 sait en effet la moitié de la longueur dans un individu de seize mètres de long; elle n'éga- 

 lait pas cette même longueur totale dans d'autres individus longs de plus de trente mètres. 



Le poids total de ces derniers individus surpassait cent cinquante mille kilogrammes. 



On a écrit que les femelles étaient plus grosses que les mâles. Cette différence, que 

 Buffon a fait observer dans les oiseaux de proie, et que nous avons indiquée pour le plus 

 grand nombre de poissons, lesquels viennent d'un œuf, comme lesj)iseaux, serait remar- 

 quable dans des animaux qui ont des mamelles, et qui mettent au jour des petits tout 

 formés. 



Quoi qu'il en soit de cette supériorité de la baleine femelle sur la baleine mâle, l'une 

 et l'autre, vues de loin, paraissent une masse informe. On dirait que tout ce qui s'éloigne 

 des autres êtres par un attribut très-frappant, tel que celui de la grandeur, s'en écarte 

 aussi par le plus grand nombre de ses autres propriétés; et l'on croirait que lorsque la 

 nature façonne plus de matière, produit un plus grand volume, anime des organes plus 

 étendus, elle est forcée, pour ainsi dire, d'employer des précautions pai-liculières, de 

 réunir des proportions peu communes, de fortifier les ressorts en les rapprochant, do 

 consolider l'ensemble par la juxtaposition d'un très-grand nombre de parties, et d'exclure 

 ainsi ces rapports entre les dimensions, que nous considérons comme les éléments de la 

 beauté des formes, parce que nous les trouvons dans les objets les plus analogues à nos 

 sens, à nos qualités, à nos modiilcations, et avec lesquels nous communiquons le plus 

 fréquemment. 



