DES BALEINES. 55 



Vétrier, l'un des osselets de la caisse du tympan, n'a, au lieu dos deux branches qu'il 

 oftVe dans la plupart des manimil'ères, qu'un corps conique, comprimé, et percé d'un très- 

 petit trou. 



La partie de l'os temporal à laquelle on a donné le nom de rocher, et dans l'intérieur 

 de laquelle sont creusées les cavités de l'oi-eille des niammiléres, est, dans la baleine, 

 d'une substance plus dure que dans aucune autre espèce d'animal vertébré. Mais voici un 

 fait plus extraordinaire et plus curieux. 



Le rocher de la baleine tranche n'est point articulé avec les autres parties osseuses de 

 la tète; il est suspendu par des ligaments, et placé à côté de la base du crâne, sous une 

 sorte de voûte formée en grande partie par l'os occipital. 



Ce rocher, ainsi isolé et suspendu, présente, vers le bord interne de sa face supérieure, 

 une proéminence demi-circulaire, qui contient le limaçon. On voit sur cette même proé- 

 minence un orifice qui appartient au méat ou conduit auditif interne, et qui répond à un 

 trou de la base du crâne. 



Au-dessous du labyrinthe que renferme ce rocher, est la caisse du tympan. 



Cette caisse est formée par une lame osseuse, que l'on croirait roulée sur elle-même, 

 et dont le côté interne est beaucoup plus épais que le côté extérieur. 



L'ouverture extérieure de cette caisse, sur laquelle est tendue la membrane du tympan, 

 n'est pas limitée par un cadre osseux et régulier comme dans plusieurs mammifères, mais 

 rendue très-irrégulière par trois apophyses placées sur sa circonférence. 



Cette même caisse du tympan adhère aux autres portions du rocher par son extrémité 

 postérieure, et par uneapopbyse de la partie antérieure de son bord le plus mince. 



De l'extrémité antérieure de la caisse part la trompe, analogue à la trompe cVEustache 

 de l'homme. Ce tube est membraneux, perce l'os maxillaire supérieur, et aboutit à la 

 partie supérieure de l'évent par un orifice qu'une valvule rend impénétrable à l'eau 

 lancée par ce même évent, même avec toute la vitesse que l'ariimal peut imprimer à ce 

 fluide. 



Mais après avoir jeté un coup d'œil sur le corps de la baleine franche, après avoir 

 considéré sa tète et les principaux organes que contient cette tète si extraordinaire et si 

 vaste, que devons-nous d'abord examiner? 



La queue de ce cétacée. 



Cette partie de la baleine a la figure d'un cône, dont la base s'applique au corps pro- 

 prement dit. Les muscles qui la composent sont très-vigoureux. Une saillie longitudinale 

 s'étend dans sa partie supérieure, depuis le milieu de sa longueur jusqu'à son extrémité. 

 Elle est terminée par une grande nageoire, dont la position est remarquable. Cette nageoire 

 est horizontale, au lieu d'êtie verticale comme la nageoire de la queue des poissons ; et 

 cette situation, qui est aussi celle de la caudale de tous les autres cétacées, sulïirait seule 

 pour faire distinguer toutes les espèces de cette famille d'avec tous les autres animaux 

 vertébrés et à sang rouge. 



Cette nageoire horizontale est composée de deux lobes ovales, dont la réunion produit 

 un croissant échancré dans trois endroits de son intérieur, et dont chacun peut oifrir un 

 mouvement très-rapide, un jeu très-varié, et une action indépendante. 



Dans une baleine francbe, qui n'avait que vingt-quatre mètres de longueur, et qui 

 échoua en I7!2G au cap de Hourdel, il y avait un espace de quatre mètres entre les deux 

 pointes du croissant formé par les deux lobes de la caudale, et par conséquent une dis- 

 tance égale au sixième de la longueur totale. Dans une baleine plus petite encore, et qui 

 n'était longue que de seize mètres, cette distance entre les deux pointes du croissant sur- 

 passait le tiers de la plus grande longueur de l'animal. 



Ce grand instrument de natation est le plus puissant de ceux que Ja baleine a reçus; 

 mais il n'est pas le seul. Ses deux bras peuvent être comparés aux deux nageoires pecto- 

 rales des poissons : au lieu d'être composés, ainsi que ces nageoires, de l'ayons soutenus 

 et liés par une membrane, ils sont formés, sans doute, d'os que nous décrirons bientôt, 

 de muscles, et de chair tendineuse, recouverts par une peau épaisse; mais l'ensemble que 

 chacun de ces bras présente consiste dans une sorte de sac aplati, arrondi dans la plus 

 grande partie de sa circonférence, terminé en pointe, ayant une surface assez étendue 

 pour que sa longueur surpasse le sixième de la longueui- totale du cétacée, et que sa lar- 

 geur égale le plus souvent la moitié de sa longueur, réunissant enfin tous les caractères 

 d'une rame agile et forte. 



Cependant, si la présence de ces trois rames ou nageoires donne à la baleine un nou- 



