44 HISTOIRE NATURELLE 



l'ennemi qui vourlrail le lui ravir, et, lors même qu'elle trouverait aisément son salut 

 dans la fuite, combat avec acharnement, brave les douleurs les plus vives, renverse et 

 anéantit ce qui s'oppose à sa force, ou répand tout son sang et meurt plutôt que d'aban- 

 donner l'étie qu'elle chérit plus que sa vie. 



Affection mutuelle et touchante du mâle, de la femelle, et de l'individu qui leur doit 

 le jour, première source du bonheur pour tout être sensible, la surface entière du globe 

 ne peut donc vous offrir un asile i! Ces immenses mers, ces vastes solitudes, ces déserts 

 reculés des pôles, ne peuvent donc vous donner une retraite inviolable! En vain vous 

 vous êtes confiée à la grandeur de la distance, à la rigueur des frimas, à la violence des 

 tempêtes : ce besoin impérieux de jouissances sans cesse renouvelées, que la société 

 humaine a fait naître, vous poursuit au travers de l'espace, des orages et des glaces, il 

 vous trouble au l)out du monde, comme au sein des cités qu'il a élevées; et, fils ingrat de 

 la nature, il ne tend qu'à l'attrister et l'asservir! 



Cependant quel temps est nécessaire pour que ce baleineau si chéri, si soigne, si pro- 

 tégé, si défendu, parvienne au teime de son accroissement? 



On l'ignore. On ne connaît pas la durée du développement des baleines : nous savons 

 seulement qu'il s'opère avec une grande lenteur. 11 y a plus de cinq ou six siècles qu'on 

 donne la chasse à ces animaux; et néanmoins, depuis le premier carnage que l'homme 

 en a fait, aucun de ces cétacées ne paraît avoir encore eu le temps nécessaire pour 

 acquérir le volume qu'ils présentaient lors des premières navigations et des premières 

 pèches dans les mers polaires. La vie de la baleine peut donc être de bien des siècles; et 

 lorsque Bufi'on a dit : Une baleine peut bien vivre mille ans, puisqu'une carpe en vit plus 

 de deux cents, il n'a rien dit d'exagéré. Quel nouveau sujet de réflexions! 



Voilà, dans le même objet, l'exemple de la plus longue durée, en même temps que de 

 la plus grande masse; et cet être si supérieur est un des habitants de l'antique océan. 



3Iais quelle quantité d'aliments et quelle nourriture particulière doivent développer 

 un volume si énorme, et conserver pendant tant de siècles le souffle qui l'anime et les 

 ressorts qui le font mouvoir? 



Quelques auteurs ont pensé que la baleine franche se nourrissait de poissons, et parti- 

 culièrement de gades, de scombres et de dupées; ils ont même indiqué les espèces de 

 ces osseux qu'elle préférait : mais il paraît qu'ils ont attribué à la baleine franche ce qui 

 appartient au nordcaper et à quelques autres baleines. La franche n'a vraisemblablement 

 pour aliments que des crabes et des mollusques, tels que des actinies et des clios. Ces 

 animaux, dont elle fait sa proie, sont bien petits; mais leur nombre compense le peu de 

 substance que présente chacun de ces mollusques ou insectes. Ils sont si multipliés dans 

 les mers fréquentées par la baleine franche, que ce cétacée n'a souvent qu"à ouvrir la 

 gueule pour en prendre plusieurs milliers à la fois. Elle les aspire, pour ainsi dire, avec 

 l'eau de la mer qui les entraîne, et qu'elle rejette ensuite par ses évents; et comme cette 

 eau salée est quelquefois chargée de vase, et charrie des algues et des débris de ces plantes 

 marines, il ne serait pas surprenant qu'on eût trouvé dans Teslomac de quelques baleines 

 franches, des sédiments de limon et des fragments de végétaux marins, quoique l'ali- 

 ment qui convient au cétacée dont nous écrivons l'histoire ne soit composé que de 

 substances véritablement animales. 



Une nouvelle preuve du besoin qu'ont les baleines franches de se nourrir de mollus- 

 ques et de crabes, est l'état de maigreur auquel elles sont réduites lorsqu'elles séjour- 

 nent dans des mers où ces mollusques et ces crabes sont en très-petit nombre. Le capi- 

 taine Jacques Colnelt a vu et pris de ces baleines dénuées de graisse, à seize degrés treize 

 minutes de latitude boréale, dans le grand Océan équinoxial, auprès de Guafimala, et 

 par conséquent dans la zone torride. Elles étaient si maigres, qu'elles avaient à peine 

 assez d'huile pour floller; et lorsqu'elles furent dépecées, leurs carcasses coulèrent à 

 fond comme des pierres pesantes. 



Les qualités des aliments de la baleine franche donnent à ses excréments un peu de 

 solidité, et une couleur ordinairement voisine de celle du safran, mais qui, dans certaines 

 circonstances, offre des nuances rougeàties, et peut fournir, suivant l'opinion de cer- 

 tains auteurs, une teinture assez belle et durable. Celle dernière propriété s'accorderait 

 avec ce que nous avons dit dans plus d'un endroit de VHistoire des poissons. Nous y avons 



I Voyez partifiilicrcmcut une Icltro de M. de la Courtaudièrc, adressée de Saint-Jcan-de-Luz à 

 Duhamel, et publiée par ce dernier dans son Traité des Pèches. 



