SO HISTOIRE NATURELLE 



Elles ont dû, pendant ce long trajef, parcourir une ligne au moins de quatre-vingts 

 degrés, ou de mille myriamèlres : mais, d'après ce que nous avons déjà dit, il est possible 

 que, pour ce grand voyage, elles n'aient eu besoin que de dix ou onze jours. 



Et quel obstacle la température de l'air pourrait-elle opposer à la baleine franche? 

 Dans les zones brûlantes, elle trouve aisément au fond des eaux un abri ou un soulage- 

 ment contre les eflcts de la chaleur de l'atmosphère. Lorsqu'elle nage à la surface de 

 l'Océan équinoxial , elle ne craint pas que l'ardeur du soleil de la zone torride dessèche 

 sa peau d'une manière funeste, comme les rayons de cet astre dessèchent, dans quelques 

 circonstances, la peau de l'éléphant et des autres pachydermes; les téguments qui revê- 

 tent son dos, continuellement ari'osés par les vagues, ou submergés à sa volonté lors- 

 qu'elle sillonne pendant le calme la surface unie de la mer, ne cessent de conserver toute 

 la souplesse qui lui est nécessaire : et lorsqu'elle s'approche du pôle, n'est-elle pas garan- 

 tie des efl'els nuisibles du froid par la couche épaisse de graisse qui la recouvre? 



Si elle abandonne certains parages, c'est donc principalement ou pour se procurer une 

 nouiiilure plus abondante, ou pour chercher à se dérober à la poursuite de l'homme. 



Dans le douzième, le treizième, et le quatorzième siècle, les baleines franches étaient si 

 répandues auprès des rivages français, que la pèche de ces animaux y était très-lucrative; 

 mais, harcelées avec acharnement, elles se retirèrent vers des latitudes plus septen- 

 trionales. 



L'histoiien des pêches des Hollandais dans les mers du nord dit que les baleines fran- 

 ches, trouvant une nourriture abondante et un repos très-peu troublé auprès des côtes 

 du Groenland, de l'île de J. Mayen, et du Spitzberg, y étaient très-multiplièes; mais que 

 les pêcheurs des dilierentes nations arrivant dans ces parages, se les partageant comme 

 leur domaine, et ne cessant d'y attaquer ces grands cétacées, les baleines franches, deve- 

 nues farouches, abandonnèrent des mers où un combat succédait sans cesse à un autre 

 combat, se réfugièrent vers les glaces du pôleetconserveront cet asile jusqu'à l'époque où, 

 poursuivies au milieu de ces glaces les plus septentrionales, elles reviendront vers les 

 côtes du Spitzberg et les baies du Groenland, qu'elles habitaient paisiblement avant l'arri- 

 vée des premiers navigateurs. 



Voilà pourquoi plus on ap|)roche du pôle, plus on trouve de bancs de glace, et plus 

 les baleines que l'on rencontre sont grosses, chargées de gi'aisse huileuse, familières, pour 

 ainsi dire, et faciles à piendre. 



Et voilà pourquoi encore les grandes baleines franches (jue l'on voit en deçà du soixan- 

 tième degré de latitude, vers le Labrador, par exemple, et vers le Canada, paraissent 

 presque toutes blessées par des harpons lancés dans les parages polaires. 



On assure néanmoins que pendant l'hiver les baleines disparaissent d'auprès des riva- 

 ges envahis |>ar les glaces, «piillent le voisinage du pôle, et s'avancent dans la zone lem- 

 péiée, jusqu'au retour du ])i intemps. Mais, dans cette migration périodique, elles ne doi- 

 vent pas fuir un froid qu'elles peuvent supporter; elles n'évitent pas les eflets directs 

 d'une température rigoureuse; elles ne s'éloignent que de ces croûtes de glace, ou de ces 

 masses congelées, durcies, immobiles et pi-ofondes, (jui ne leur permettraient ni de cher- 

 cher leur nourriture sur les bas-fonds, ni de venir à la surface de l'océan respirei" l'air de 

 l'atmosphère, sans lequel elles ne peuvent vivre. 



Lorsqu'on réfléchit aux troupes nombreuses de l)aleines franches qui dans des temps 

 très-reculés habitaient toutes les mers, à l'ènormité de leurs os, à la nature de ces parties 

 osseuses, à la facilité avec laquelle ces portions compactes et huileuses peuvent résister 

 aux effets de riuimidité, on n'est pas surpris qu'on ait trouvé des fragments de squelette 

 de baleine dans plusieurs contrées du globe, sous des couches plus oumoins épaisses; ces 

 fragments ne sont (|ue de iu)uvelles preuves du séjour de l'Océan au-dessus de toutes les 

 portions de la terre (jui sont mainleiuint plus élevées que le niveau des mers. 



Et cependani, comment le nombre de ces cétacées ne serait-il pas très-diminué? 



11 y a plus de deux ou trois siècles (|ue les Basques, ces marins intrépides, les premiers 

 qui aient osé alï'ronter les dangers de l'océan glacial et voguer vers le pôle arctique, ani- 

 més par le succès avec lequel ils avaient péché la baleine franche dans le golfe de Gasco- 

 gne, s'avancèrent en haute mer, parvinrent, après différentes tentatives, jusqu'aux côtes 

 d'Islande et à celles du Gi'oenland, développèrent toutes les ressources d'un peuple entre- 

 prenant et laborieux, équipèrent des flottes de cinquante ou soixante navires, et, aidés 

 par les Islandais, trouvèrent dans une pèche abondante le dédommagement de leurs 

 peines et la récompense de leurs efforts. 



