52 HISTOIRE NATURELLE 



vogué en liberté, et les bancs de sable qui leur avaient fourni l'aliment qu'ils préfèrent. 

 Leur migration fut lente et progressive; elles ne s'éloignèrent d'abord qu'à de petites dis- 

 tances; et lorsque, voulant, pour ainsi dire, le repos par-dessus tout, elles quittèrent une 

 patrie trop fréquemment troublée, abandonnèrent pour toujours les côtes, les baies, les 

 bans auprès desquels elles étaient nées, et allèrent au loin se réfugier sur les bords des 

 glaces, elles virent arriver leurs ennemis d'autant plus acharnés contre elles, que pour 

 les atteindre ils avaient été forcés de braver les tempêtes et la mort. 



En vain un brouillard, une brume, un orage, un vent impétueux, empêchaient souvent 

 qu'on nepoursuivit celles que leharpon avait percées; en vain ces cétacées blessés s'échap- 

 paient quelquefois à de si grandes distances, que l'équipage du canot pécheur était obligé 

 de couper la ligne attachée au harpon, et qui, l'entraînant avec vitesse, l'aurait bientôt 

 assez éloigné des vaisseaux pour qu'il fût perdu sur la surface des mers; en vain les 

 baleines que la lance avait ensanglantées avertissaient par leur fuite précipitée celles que 

 l'on n'avait pas encore découvertes de l'approche de l'ennemi : le courage ou plutôt Tau- 

 dace des pécheurs surmontait tous les obstacles. Ils montaient au haut des mâts pour 

 apercevoir de loin les cétacées qu'ils cherchaient; ils affrontaient les glaçons flottants, et, 

 voulant trouver leur salut dans le danger même, ils amarraient leurs bâtiments aux 

 extrémités des glaces mouvantes. 



Les baleines, fatiguées enfin d'une guerre si longue et si opiniâtre, disparurent de nou- 

 veau, s'enfoncèrent sous les glaces iixes, et choisirent particulièrement leur asile sous 

 cette croûte immense et congelée que les Bataves avaient nommée Westys (la glace de 

 l'ouest). 



Les pécheurs allèient jusqu'à ces glaces immobiles, au travers de glaçons mouvants, 

 de montagnes flottantes, et par conséquent de tous l(;s périls; ils les investirent ; et s'ap- 

 prochant dans leurs chaloupes de ces bords glacés, ils épièrent avec une constance mer- 

 veilleuse les moments où les baleines étaient contraintes de sortir de dessous leur voûte 

 gelée et protectrice, poui" respirer l'air de l'atmosphère. 



Immédiatement avant la guerre de 1744, les Basques se livraient encore à ces nobles 

 et périlleuses entreprises, dont ils avaient les premiers donné le glorieux exemple. 



Bientôt après, les Anglais donnèrent de nouveaux encouragements à la pêche de la 

 baleine, par la formation d'une société respectable, par l'assurance d'un intérêt avanta- 

 geux, par une prime très-forte, par de grandes récompenses distribuées à ceux dont la 

 pêche avait été la plus abondante, par des indemnités égales aux perles éprouvées dans 

 les premières tentatives, par une exemption de droits sur les objets d'approvisionnement, 

 par la liberté la plus illimitée accordée pour la formation des équipages que dans aucune 

 circonstance une levée forcée de matelots ne pouvait atteindre ni inquiéter. 



Avantia révolution (|ui a créé les États-Unis, les habitants du continent de l'Amérique 

 se])tentrionale avaient obtenu, dans la pèche de la baleine, des succès qui présageaient 

 ceux qui leur étaient réservés. Dès 1705, Anticost, Rhode-Island, et d'autres villes amé- 

 ricaines, avaient armé un grand nombre de navires. Deux ans api"ès , les Bataves 

 envoyèrent cent trente-deux navires pêcheurs sur les côtes du Groenland, et trente-deux 

 au détroit de Davis. En 1768, le grand Frédéric, dont les vues politiques étaient aussi 

 admirables (|ue les talents militaires, ordonna que la ville d'Einbden équipât plusieurs 

 navires pour la pèche des baleines franches. En 1774, une compagnie suédoise, très-favo- 

 risée, fut établie à Gothembourt;', ])oiir envoyer pêcher dans le détroit de Davis et près des 

 rivages dn Groenland. En 1771), le roi de Danemarck doinia des bâtiments de l'Etat à une 

 com|)agnie établie à Berghem pour le même objet. Le parlement d'Angleterre augmenta, 

 en 177!), les faveuis dont jouissaient ceux qui prenaient part à la pèche de la baleine. Le 

 gouvernement français ordonna, en 1784, ([u'on armât à ses frais six bâtiments pour la 

 même pêche, et engagea plusieurs familles de Tile de Nantuckett, très-habiles et très-exer- 

 cées dans l'ai't de la pêche, à venir s'établir à Dnnkerque. Les Ilamboui-geois ont encore 

 envoyé, en i78î), trente-denx navii'es au Groenland, on an détroit de Davis. Et comment 

 un peuple navigateur et éclairé n'aurait-il pas cherché à commencer, conserver ou perfec- 

 tionner des entreprises qui piocurenl une si grande quantité d'objets de commerce néces- 

 saires ou précieux, emploient tant de constructeurs, donnent des bénéfices considérables 

 à tant de fournisseurs d'agrès, d'apparaux ou de vivres, font mouvoii- tant de bras, et for- 

 ment les matelots les plus sobres, les plus robustes, les plus expérimentés, les plus 

 intrépides. 



Eu considérant un si grand nonîhre de résultats importants, poni-rail-on être élouiié de 



