DES BALEINES. 55 



l'attention, des soins, des précautions multipliées, par lesquels on tâche d'assurer ou 

 d'accroître les succès de la pèche de la baleine? 



Les navires qu'on emploie à cette pèche ont ordinairement de trente-cinq à quarante 

 mètres de longueur. On les double d'un bordage de chêne assez épais et assez fort pour 

 résister au choc des glaces. On leui' donne à chacun depuis six jusqu'à huit ou neuf cha- 

 loupes, d'un peu plus de huit mètres de longueur, de deux mètres ou environ de largeur, et 

 d'un mètre de profondeur, depuis le plat-bord jusqu'à la quille. Un ou deux harponneurs 

 sont destinés pour chacune de ces chaloupes pêcheuses. On les choisit assez adroits pour 

 percer la baleine, encore éloignée, dans l'endroit le plus convenable; assez habiles pour 

 diriger la chaloupe suivant la route de la baleine franche, même lorsqu'elle nage entre 

 deux eaux; et assez expérimentés pour juger de l'endroit où ce cétacée élèvera le sommet 

 de sa tète au-dessus de la surface de la mer, afin de respirer par ses évents l'air de 

 l'atmosphère. 



Le harpon qu'ils lancent est un dard un peu pesant et triangulaire , dont le fer, long 

 de près d'un mètre, doit être doux, bien corroyé, frès-aiTilé au bout, tranchant des deux 

 côtés, et barbelé sur ses bords. Ce fer, ou le dard proprement dit, se termine par une 

 douille de près d'un mètre de longueur, et dans laquelle on fait entrer un manche très- 

 gros, et long de deux ou trois mètres. On attache au dard même, ou à sa douille, la ligne, 

 qui est faite du plus beau chanvre, et que l'on ne goudronne pas, pour qu'elle conserve 

 sa flexibilité, malgré le froid extrême que l'on éprouve dans les parages où l'on fait la 

 pêche de la baleine. 



La lance dont on se sert pour cette pêche diffère du harpon, en ce que le fer n'a pas 

 d'ailes ou oreilles qui empêchent qu'on ne la retire facilement du corps de la baleine, et 

 qu'on n'en porte plusieurs coups de suite avec force et rapidité. Elle a souvent cinq mètres 

 de long, et la longueur du fer est à peu près le tiers de la longueur totale de cet instru- 

 ment. 



Le printemps est la saison la plus favorable pour la pêche des baleines franches, aux 

 degrés très-voisins du pôle. L'été l'est beaucoup moins. En efîet, la chaleur du soleil, 

 après le solstice, fondant la glace en différents endroits, produit des ouvertures très- 

 larges dans les |)orlions de plages congelées où la croûte était le moins épaisse. Les 

 baleines quittent alors les bords des immenses bancs de glace, même lorsqu'elles ne sont 

 pas poursuivies. Elles parcourent de très-grandes distances au-dessous de ces champs 

 vastes et endurcis, parce qu'elles respirent facilement dans cette vaste retraite, en nageant 

 d'ouverture en ouverture; et les pécheurs peuvent d'autant moins les suivre dans ces 

 espaces ouverts, que les glaçons détachés qui y flottent briseraient ou arrêteraient les 

 canots que l'on voudrait y faire voguer. 



D'ailleurs, pendant le printemps, les baleines trouvent, en avant des champs immo- 

 biles de glace, une nourriture abondante et convenable. 



Il est sans doute des années et des parages où l'on ne peut que pendant l'été ou pen- 

 dant Tautomne surprendre les baleines, ou se rencontrer avec leur passage ; mais on a 

 souvent vu, dans le mois d'avril ou de mai, un si grand nombre de baleines franches 

 réunies entre le soixante-dix-septième elle soixante-dix-neuvième degré de latitude nord, 

 que l'eau lancée par leurs évents, et retombant en pluie plus ou moins divisée, représen- 

 tait de loin la fumée qui s'élève au-dessus d'une immense capitale. 



Néanmoins les pêcheurs, qui, par exemple, dans le détroit de Davis, ou vers le Spitz- 

 berg, pénètrent très-avant au milieu des glaces, doivent commencer leurs tentatives plus 

 tard et les finir plus tôt, pour ne pas s'exposera des dégels imprévus ou à des gelées 

 subites, dont les effets pourraient leur être funestes. 



Au reste, les glaces des mers polaires se présentent aux pêcheurs de baleines dans 

 quatre états différents. 



Premièrement, ces glaces sont contiguës; secondement, elles sont divisées en grandes 

 plages immobiles; troisièmement, elles consistent dans des bancs de glaçons accumulés; 

 quatrièmement, enfin, ces bancs ou montagnes d'eau gelée sont mouvants, etles courants, 

 ainsi que les vents, les entraînent. 



Les pêcheurs hollandais ont donné le nom de champs de glace aux espaces glacés de 

 plus de deux milles de diamètre ; de bancs de glace, aux espaces gelés dont le diamètre 

 a moins de deux milles, mais plus d'un demi-mille; et de grands glaçons, aux espaces 

 glacés qui n'ont pas plus d'un demi-mille de diamètre. 



On rencontre vers le Spitzberg de grands bancs de glace qui ont quatre ou cinq myria- 



LACÉPÈDE. — TOME I, 4 



