S4 HISTOIRE NATURELLE 



mètres de circonlerence. Comme les intervalies qui les sepaieiit forment une sorfe de 

 port naturel, dans lequel la mer est presque toujours tranquille, les pêcheurs s'y éta- 

 blissent sans ciainte; mais ils redoutent de se placer entre les petits bancs qui n'ont que 

 deux ou trois cents mètres de tour, et que la moindre agitation de l'Océan peut rappro- 

 cher les uns des autres. Ils peuvent bien , avec des ga/f'es ou d'autres instruments , 

 détourner de petits glaçons, lis ont aussi employé souvent avec succès, pour amortir le 

 choc des glaçons plus étendus et plus rapides, le corps d'une baleine dépouillée de son 

 lard, et placé sur le côté et en dehors du bâtiment. Mais que servent ces précautions, ou 

 d'autres semblables, contre ces masses durcies et mobiles qui ont plus de cinquante 

 mètres d'élévation? Ce n'est que lorsque ces glaçons étendus et flottants sont très-éloignés 

 l'un de l'autre qu'on ose pêcher la baleine dans les vides qui les séparent. On cherche 

 un banc qui ait au moins trois ou quaire brasses de profondeur au-dessous de la surface 

 de l'eau, et qui soit assez fort par son volume, et assez stable par sa masse, jiour letenir 

 le navire qu'on y amarre. 



Il est très-rare que l'équipage d'un seul navire puisse poursuivre en même temps deux 

 baleines au milieu des glaces mouvantes. On ne hasarde une seconde attaque que lors<(ue 

 la baleine franche, harponnée et suivie, est entièrement épuisée et près d'expirer. 



Mais, dans quelque parage que l'on pêche, dès que \e matelot yiietteiir, cjui est placé 

 dans un point élevé du bâtiment, d'où sa vue peut s'étendre au loin, aperçoit une baleine, 

 il donne le signal convenu; les chaloupes partent, et, à force de rames, on s'avance en 

 silence vers l'endroit où on l'a vue. Le pécheur le plus hardi et le plus vigoureux est 

 debout sur l'avant de sa chaloupe, tenant le harpon de la main droite. Les Basques sont 

 fameux par leur habileté à lancer cet instrument de mort. 



Dans les premiers temps delà pêche de la baleine, on approchait le plus possible de 

 cet animal avant de lui donner le premier coup de harpon. Quelquefois même le hai-pon- 

 neur ne l'attaquait que lorsque la chaloupe était arrivée sur le dos de ce cétacée. 



Mais le plus souvent, dès que la chaloupe est parvenue à dix mètres de la baleine 

 franche, le harponneur jette avec force le harpon contre l'un des endroits les plus sensi- 

 bles de l'animal, comme le dos, le dessous du ventre, les deux masses de chair mollasse 

 qui sont à côté clés évents. Le plus grand poids de l'instrument étant dans le fer triangu- 

 laire, de quelque manière qu'il soit lancé, sa pointe tombe et frappe la première. Une 

 ligne de douze brasses ou environ est attachée à ce fer, et prolongée par d'autres cordages. 

 Albert rapporte que, de son temps, des pêcheurs, au lieu de jeter le harpon avec la 

 main, le lançaient par le moyen d'une baliste; et le savant Schneider fait observer que 

 les Anglais, voulant atteindre la baleine à une distance bien supérieure à celle de dix 

 mètres, ont renouvelé ce dernier moyen, en remplaçant la baliste par une arme à feu, et 

 en substituant le harpon à la balle de cette arme, dans le canon de laquelle ils font entrer 

 le manche de cet instrument t. Les Hollandais ont employé, comme les Anglais, une 

 sorte de mousquet pour lancer le haipon avec moins de danger et avec |)lus cïe force et 

 de facilité 2. 



A l'instant où la baleine se sent blessée, elle s'échappe avec vitesse. Sa fuite est si 

 rapide, que si la corde, formée par toutes les lignes qu'elle entraine, lui résistait un 

 instant, la chaloupe chavirerait et coulerait à fond : aussi a-t-on le plus grand soin d'em- 

 pêcher que cette corde ou ligne générale ne s'accroche; et de plus, on ne cesse de la 

 mouiller , afin que son frottement contre le bord de la chaloupe ne l'enflamme pas et 

 n'allume pas le bois. 



Cependant l'équipage, resté à bord du vaisseau, observe de loin les manœuvres de la 

 chaloupe. Lors([u'il croit (pie la baleine s'est assez éloignée pour avoir obligé de filer la 

 plus grande partie des cortiages, une seconde chaloupe force de rames vers la première, 

 et attache successivement ses lignes à celles qu'emporte le cétacée. 



Le secours se fait-il attendre; les matelots de la chaloupe l'appellent à grands cris, lis 

 se servent de grands porle-voix; ils font entemlrc leurs (lompesou cornets de détresse. 

 Ils ont recours aux deux lignes cpiils nomment lignes de réserve; ils font deux tours de 

 la dernière qui leur reste; ils l'attachent au bord de leur nacelle; ils se laissent remoi- 

 quer par l'énorme animal; ils relèvent de temps en temps la chaloupe, qui s'enfonce 

 presque jusfpi'à fleur d'eau, en laissant couler peu à peu celte seconde ligne de réserve, 



i Pelii Artedi Synonymia piscium, etc., aucfoie J.-G. Schneider, etc., page lOIÏ. 

 2 Histoire des pèches des Hollandais, etc., tome I, page 91. 



