DES BALEINES. 53 



leur dernière ressource; et enfin, s'ils ne voient pas la corde extrêmement longue et vio- 

 lemment tendue se casser avec effort, ou le harpon se détacher de la baleine en déchirant 

 les chairs du cétacée, ils sont forcés de couper eux-mêmes cette corde, et d'abandonner 

 leur proie, le harpon et leurs lignes, pour éviter d'être précipités sous les glaces, ou 

 engloutis dans les abimes de l'océan. 



Mais lorsque le service se fait avec exactitude, la seconde chaloupe arrive au moment 

 convenable; les autres la suivent, et se placent autour de la première, à la distance d'une 

 portée de canon l'une de l'autre, pour veiller sur un plus grand champ. Un pavillon 

 particulier nommé gaUlardet, et élevé sur le vaisseau, indique ce que l'on reconnaît, du 

 haut des mâts, de la route du cétacée. La baleine, tourmentée par la douleur que lui cause 

 sa large blessure, fait les plus grands efforts pour se délivrer du harpon qui la déchire; 

 elle s'agite, se fatigue, s'échauffe; elle vient à la surface de la mer chercher un air qui la 

 rafraîchisse et lui donne des forces nouvelles. Toutes les chaloupes voguent alors vei-s 

 elle; le harponneur du second de ces bâtiments lui lance un second harpon ; on l'attaque 

 avec la lance. L'animal plonge, et fuit de nouveau avec vitesse; on le poursuit avec 

 courage; on le suit avec précaution. Si la corde attachée au second harpon se relâche, et 

 surtout si elle flotte sur l'eau, on est sûr que le cétacée est très-atfaibli, et peut-être déjà 

 mort; on la ramène à soi ; on la retire, en la disposant en cercles ou plutôt en spirales, 

 afin de pouvoir la filei" de nouveau avec facilité, si le cétacée, par un deinier effort, s'en- 

 fuit une troisième fois. Mais, quelques forces que la baleine conserve après la seconde 

 attaque, elle reparait à la surface de l'océan beaucoup plus tôt qu'après sa première bles- 

 sure. Si quelque coup de lance a pénétré jusqu'à ses poumons, le sang sort en abondance 

 par ses deux évents. On ose alors s'approcher de plus près du colosse; on le perce avec 

 la lance; on le frappe à coups redoublés; on tâche de faire pénétrer l'arme meurtrière au 

 défaut des côtes. La baleine, blessée mortellement, se réfugie quelquefois sous des glaces 

 voisines : mais la douleur insupportable que ses plaies profondes lui font éprouver, 

 les harpons qu'elle emporte, qu'elle secoue, et dont le mouvement agrandit ses bles- 

 sures, sa fatigue extrême, son affaiblissement que chaque instant accroit, tout l'obligea 

 sortir de cet asile. Elle ne suit plus dans sa fuite de direction déterminée. Bientôt elle 

 s'arrête; et réduite aux abois, elle ne peut plus que soulever son énorme masse, et cher- 

 cher à parer avec ses nageoires les coups qu'on lui porte encore. Redoutable cependant 

 lors même qu'elle expire, ses derniers moments sont ceux du plus grand des animaux. 

 Tant qu'elle combat encore contre la mort, on évite avec effroi sa terrible queue, dont un 

 seul coup feiait voler la chaloupe en éclats; on ne manœuvre que pour l'empêcher d'aller 

 terminer sa cruelle agonie dans des profondeurs recouvertes par des bancs de glace, qui 

 ne permettraient d'en retirer son cadavre qu'avec beaucoup de peine. 



Les Groenlandais, par un usage semblable à celui qu'Oppien attribue à ceux qui 

 péchaient de son temps dans la mer Altantique, attachent aux harpons qu'ils lancent, 

 avec autant d'adresse que d'intrépidité, contre la baleine, des espèces d'outrés faites avec 

 de la peau de phoque, et pleines d'air atmosphérique. Ces outres très-légères non-seule- 

 ment font que les harpons qui se détachent flottent et ne sont pas perdus, mais encore 

 empêchent le cétacée blessé de plonger dans la mer, et de dispai-ailre aux yeux des 

 pêcheurs. Elles augmentent assez la légèreté spécifique de l'animal, dans un moment où 

 l'affaiblissement de ses forces ne permet à ses nageoires et à sa queue de lutter contre 

 cette légèreté qu'avec beaucoup de désavantage, pour que la petite différence qui existe 

 ordinairement entre cette légèreté et celle de l'eau salée s'évanouisse, et que la baleine ne 

 puisse pas s'enfoncer. 



Les habitants de plusieurs îles voisines du Kamtschatka vont, pendant l'automne, à la 

 recherche des baleines franches, qui abondent alors près de leurs côtes. Lorsqu'ils en 

 trouvent d'endormies, ils s'en approchent sans bruit, et les percent avec des dards empoi- 

 sonnés. La blessure, d'abord légère, fait bientôt éprouver à l'animal des tourments 

 insupportables : il pousse, a-t-on écrit, des mugissements horribles, s'enfle et périt. 



Duhamel dit, dans son Traité des pêches, que plusieurs témoins oculaires, dignes de 

 foi, ont assuré les faits suivants : 



Dans l'Amérique septentrionale, près des rivages de la Floride, des sauvages, aussi 

 exercés à plonger qu'à nager, et aussi audacieux qu'adroits, ont pris des baleines franches, 

 en se jetant sur leur tête, enfonçant dans un de leurs évents un long cône de bois, se 

 cramponnant à ce cône, se laissant entraîner sous l'eau, reparaissant avec l'aiiimal, 

 faisant entrer un autre cône dans le second évent, réduisant ainsi les baleines à ne 



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