58 HISTOIRE NATURELLE 



Au reste, moins le temps pendant lequel on garde le lard dans les tonnes est long, et 

 plus l'huile qu'on en retire doit être recherchée. 



L'huile et les fanons de la baleine franche ne sont pas les seules parties utiles de cet 

 animal. Les Groenlandais, et d'autres habitants des contrées du Nord, trouvent la peau et 

 les nageoires de ce cétacée très-agréables au goût. Sa chair fiaîche ou salée a souvent 

 servi à la nourriture des équipages basques. Le capitaine Colnett rapporte que le cœur 

 d'une jeune baleine qui n'avait encore que cinq mètres de longueur, et que ses matelots 

 prirent au mois d'août 1795, près de Guatimala, dans le grand Océan équinoxial, parut 

 un mets exquis à son équipage. Les intestins de la baleine franche servent à remplacer 

 le verre des fenêtres ; les tendons fournissent des fils propres à faire des filets; on fait de 

 très-bonnes lignes avec les poils qui terminent les fanons, et on emploie dans plusieurs 

 pays les côtes et les grands os des mâchoires pour composer la charpente des cabanes, ou 

 pour mieux enclore des jardins et des champs. 



Les avantages que l'on retire de la pèche des baleines franches ont facilement engagé 

 dans nos temps modernes les peuples entreprenants et déjà familiarisés avec les naviga- 

 tions lointaines, à chercher ces céfacées partout où ils ont espéré de les trouver. On les 

 poursuit maintenant dans l'hémisphère austral comme dans l'hémisphère arctique, et 

 dans le grand Océan boréal comme dans l'Océan atlantique septentrional; on les y pèche 

 même, au moins très-souvent, avec plus de facilité, avec moins de danger, avec moins de 

 peine. On les atteint h une assez grande dislance du cercle polaire pour n'avoir pas besoin 

 de braver les rigueurs du froid ni les écueils de glace. Le capitaine Colnett trouva, par 

 exemple, un grand nombre de ces animaux vers le quarantième degré de latitude aus- 

 trale, auprès de l'île Mocha et des côtes occidentales du Chili; et, à la même latitude, 

 ainsi que dans le même hémisphère, et vers le trente-septième degré de longitude occiden- 

 tale du méridien de Paris, il avait vu, peu de temps auparavant, de si grandes troupes de 

 ces baleines, qu'il les crut assez nombreuses pour fournir toute l'huile que pourrait 

 emporter la moitié des vaisseaux baleiniers de Londres. 



Cette multitude de baleines disparaîtra cependant dans l'hémisphère austral, de même 

 que dans le boréal. La plus grande des espèces s'éteindra comme tant d'autres. Décou- 

 verte dans ses retraites les plus cachées, atteinte dans ses asiles les plus reculés, vaincue 

 parla force irrésistible de l'intelligence humaine, elle disparaîtra de dessus le globe; il 

 ne restera pas même l'espérance de la retrouver dans quelque partie de la terre non 

 encore visitée par des voyageurs civilisés, comme on peut avoir celle de découvrir, dans 

 les immenses solitudes du nouveau continent, V éléphant de l'Ohio et le mègalhérium i. 

 Quelle portion de l'océan n'aura pas été en ellet traversée dans tous les sens? Quel rivage 

 n'aura pas été reconnu? De quelles plages gelées les deux zones gl-aciales auront-elles pu 

 dérober les tristes bords? On ne verra plus que quelques restes de cette espèce gigan- 

 tesque; ses débris deviendront une poussière que les vents disperseront, et elle ne subsis- 

 tera que dans le souvenir des hommes et dans les tableaux du génie. Tout diminue et 

 dépérit donc sur le globe? Quelle révolution en remontera les ressorts? La nature n'est 

 immortelle que dans son ensemble, et si l'art de l'homme embellit et ranime quelques- 

 uns de ses ouvrages, combien d'autres qu'il dégrade, mutile et anéantit! 



1 M. Jcffcrson, rillustrc président des Etals-Unis, m'ccrit, dans une lettre du 'ii février tSOô, 

 qu'ainsi que je l'avais prévu et annoncé dans le Discours d'ouv ertuie de mon Cours de zoologie de 

 l'an IX,il\afaire faire un voyage pour reconnaître les sources du Missouri, et })our découvrir une rivière 

 qui, prenant son origine très-près de ces sources, ait son embouchure dans le grand Océan boréal. » Ce 

 )) Aoyage, dit JI. .lelFcrson, accroîtra nos connaissances sur la géographie de notre continent, en nous 

 » donnant de nouvelles lumières sur cette intéressante ligne de communication au travers de l'Améri- 

 11 que septentrionale, et nous procurera une vue générale de sa population, de son histoire naturelle, 

 « de ses productions, de son sol et de son climat. 11 n'est pas improbable, ajoute ce respectable et sa- 

 n vant premier magistrat, que ce voyage de découverte ne nous fasse avoir des informations uUé- 

 » rieures sur le mummoth (l'éléphant de l'Ohio) et sur le mêgalliêrium dont vous parlez. Vous avez 

 n vraisemblablement ^•u, dans nos Transactions philosophiques, qu'avant de connaître la nolice que 

 » M. Cuvier a doimée de ce mègalhérium , nous avions trou\ é ici des restes d'un énorme animal 

 » inconnu, que nous a\ons nommé mi'fia/oin/jc, à cause de la longueur disproportionnée de ses ongles, 

 » et qui est probablement le même animal que le mègalhérium; et qu'il y avait ici des traces de son 

 " existence récente et même présente. La route que nous allons découvrir nous mettra peut-être à 

 11 même de n'avoir plus aucun doute à oc siijol. Le voyage s:?ra terminé dans deux étés. « 



