82 HISTOIRE XATURELLE 



dislincte du cerveau, que si l'on perce le dessus de la tête du macrocéphale, et qu'on 

 parvienne jusqu'à ce blanc, le cétacée ne donne souvent aucun signe de sensibilité, au lieu 

 qu'il expire lorsqu'on atteint la substance cérébrale i. 



Le macrocéphale produit cependant, ainsi que nous l'avons dit, une seconde substance 

 recherchée par le commerce : cette seconde substance est Vambre gris. Elle est bien plus 

 connue que l'adipocire, parce qu'elle a été consacrée au luxe, adoptée par la sensualité, 

 célébrée par la mode, pendant que l'adipocire n'a été regardée que comme utile. 



L'ambre gris est un corps opaque et solide. Sa consistance varie suivant qu'il a été 

 exposé à un air plus chaud ou plus froid. Ordinairement néanmoins il est assez dur pour 

 être cassant, A la vérité, il n'est pas susceptible de recevoir un beau poli, comme l'ambre 

 jaune ou le succin; mais lorsqu'on le frotte, sa rudesse se détruit, et sa surface devient 

 aussi lisse que celle d'un savon très-compacte, ou même de la stéalite. Si on le racle avec 

 un couteau, il adhère comme la cire, au tranchant de la lame. Il conserve aussi, comme 

 la cire, Fimpression des ongles ou des dents. Vne chaleur modérée le romollil, le rend 

 onctueux, le fait fondre en huile épaisse et noirâtre, fumer, et se volatiliser par degrés, 

 en entier, et sans produire du charbon, mais en laissant à sa place une tache noire, lors- 

 qu'il se volatilise sur du métal. Si ce métal est rouge, l'ambre se fond, s'enflamme, se 

 boursoufle, fume, et s'évapore avec rapidité sans former aucun résidu, sans laisser 

 aucune trace de sa combustion. Approché d'une bougie allumée, cet ambre prend feu et se 

 consume en répandant une flamme vive. Une aiguille rougie le pénètre, le fait couler en 

 huile noirâtre, et parait, lorsqu'elle est retirée, comme si on l'avait trempée dans de la 

 cire fondue. 



L'humidité, ou du moins l'eau de la mer, peut ramollir l'ambre gris, comme la cha- 

 leur. En effet, on peut voir dans le Journal de Physique, du mois de mars 1790, que 

 31. Donadei, capitaine au régiment de Champagne, et observateur très-instruit, avait 

 trouvé sur le rivage de l'Océan atlantique, dans le fond du golfe de Gascogne, un morceau 

 d'ambre gris, du poids de prés d'un hectogramme, et qui, mou et visqueux, acquit bien- 

 tôt de la solidité et de la dureté. 



L'ambre dont nous nous occupons est communément d'une couleur grise, ainsi que 

 son nom l'annonce; il est d'ailleurs parsemé de taches noirâtres, jaunâtres ou blanchâ- 

 tres. On trouve aussi quelquefois de l'ambre d'une seule couleur, soit blanchâtre, soit 

 grise, soit jaune, soit brune, soit noirâtre. 



Peut-être devrait-on croire, d'après plusieurs observations, que ses nuances varient 

 avec sa consistance. 



Son goût est fade; mais son odeur est forte, facile à reconnaître , agréable à certaines 

 personnes, désagréable et même nuisible et insupportable à d'autres. Cette odeur se 

 perfectionne, et, pour ainsi dire, se purifie à mesure que l'ambre gris vieillit, se des- 

 sèche et se durcit ; elle devient plus pénétrante et cependant plus suave, lorsqu'on frotte 

 et lorsqu'on chauffe le morceau qui la répand; elle s'exalte par le mélange de l'ambre 

 avec d'autres aromates; elle s'altère et se vicie par la réunion de cette même substance 

 avec d'autres corps; et c'est ainsi qu'on pourrait expliquer l'odeur d'alcali volatil que 

 répandait l'ambre gris trouvé sur les bords du golfe de Gascogne par M. Donadei, et qui 

 se dissipa quelque temps après que ce physicien l'eut ramassé. 



L'amljre gris est si léger, qu'il flotte non-seulement sur la mer, mais encore sur l'eau 

 douce. 



Il se présente en boules irrégulières : les unes montrent dans leur cassure un tissu 

 grenu; d'autres sont formées de couches presque concentriques de différentes épaisseurs, 

 et qui se brisent en écailles. 



Le grand diamètre de ces boules varie ordinairement depuis un douzième jusqu'à un 

 tiers de mètre; et leur poids, depuis un jusqu'à quinze kilogrammes. 3lais on a vu des 

 morceaux d'ambre d'une grosseur bien supérieure. La compagnie des Indes de France 

 exposa à la vente de l'Orient, en 1755, une boule d'ambre qui pesait soixante-deux kilo- 

 grammes. Un pêcheur américain d'Antigoa a trouvé dans le ventre d'un cétacée, à seize 

 mvriamètres au sud-est des îles du YenI, un morceau d'ambre pesant soixante-cinq kilo- 

 grammes, et qu'il a vendu 500 livres sterling. La compagnie des Indes orientales de Hol- 

 lande a donné onze mille rixdalers à un roi de Tidor pour une masse d'ambre gris, du 



1 Rcclu'i'ciics du docteur Swt'diawor, piil)li 'os diiii!; le-; TraMsactioiis piiilosoj)iiiqU(\^, 

 français par M. Vigarous, docteur en médecine. — Journal de physique, ocloljre 178i. 



et traduites en 



