84 HISTOIRE NATURELLE 



élaieiit entièrement contraires aux résultats de l'observation ; il a fait voir que ce prétendu 

 sac n'est autre chose que le cœcum du macrocéphale, lequel cœcum a plus d'un mètre de 

 longueur; et après avoir rappelé que, suivant Kœmpfer, l'ambre gris, nommé par les 

 Japonnais excrément de haleine, (kusura no fu), était en efTet un excrément de ce cétacée, 

 il a exposé la véritable origine de cette substance singulière, telle que la démontrent des 

 faits bien constatés. 



L'ambre gris se trouve dans le canal intestinal du macrocéphale, à une distance de 

 l'anus, qui varie entre un et plusieurs mètres. Il est parsemé de fragments de mâchoires 

 du mollusque nommé seiche, parce que le cachalot macrocéphale se nourrit principale- 

 ment de ce mollusque, et que ces mâchoires sont d'une substance de corne qui ne peut 

 pas être digérée. 



11 n'est qu'un produit des excréments du cachalot; mais ce résultat n'a lieu que dans 

 certaines circonstances, et ne se trouve pas par conséquent dans tous les individus. Il 

 faut, pour qu'il existe, qu'une cause quelconque donne au cétacée une maladie assez grave, 

 une constipation forte, qui se dénote par un alîaiblissement extraordinaire, par une sorte 

 d'engourdissement et de torpeur, se termine quelquefois d'une manière funeste à l'animal 

 par un abcès à l'abdomen, altère les excréments, et les retient pendant un temps assez 

 long pour qu'une partie de ces substances se ramasse, se coagule, se modifie, se consolide, 

 et présente enfin les propriétés de l'ambre gris. 



L'odeur de cet ambre ne doit pas étonner. En effet, les déjections de plusieurs mam- 

 mifères, tels que les bœufs, les porcs, etc., répandent, lorsqu'elles sont gardées pendant 

 quelque temps, une odeur semblable à celle de l'ambre gris. D'ailleurs on peut observer 

 avec Rome de Lisle i, que les mollusques dont se nourrit le macrocéphale, et dont la 

 substance fait la base des excréments de ce cétacée, répandent pendant leur vie, et même 

 après qu'ils ont été desséchés, des émanations odorantes très-peu différentes de celles de 

 l'ambre, et que ces émanations sont très-remarquables dans l'espèce de ces mollusques qui 

 a reçu, soit des Grecs anciens, soit des Grecs modernes, les noms de éledone, hoUtaine, 

 osmylos, osmylios et moschiles, parce qu'elle sent le musc 2. 



L'ambre gris est donc une portion des excréments du cachalot macrocéphale ou d'au- 

 tres cétacées, endurcie par les suites d'une maladie, et mêlée avec quelques parties 

 d'aliments non digérés. Il est répandu dans le canal intestinal en boules ou morceaux 

 irréguliers, dont le nombre est quelquefois de quatre ou de cinq. 



Les pêcheurs exercés connaissent si le cachalot qu'ils ont sous les yeux contient de 

 l'ambre gris. 



Lorsque après l'avoir harponné ils le voient rejeter tout ce qu'il a dans l'estomac, et 

 se débarrasser très-promptement de toutes ses matières fécales, ils assurent qu'ils ne 

 trouveront pas d'ambre gris dans son corps : mais lorsqu'il leur pi'ésente des signes 

 d'engourdissement et de maladie, qu'il est maigre, qu'il ne rend pas d'excréments, et 

 que le milieu de son ventre forme une grosse protubérance, ils sont sûrs que ses intes- 

 tins contiennent l'ambre qu'ils cherchent. Le capitaine Colnett dit, dans la relation de 

 son voyage, que, dans certaines circonstances, l'on coupe la queue et une partie du 

 corps du cachalot, de manière à découvrir la cavité du ventre, et qu'on s'assure alors 

 facilement de la présence de l'ambre gris, en sondant les intestins avec une longue 

 perche. 



3Iais de quelque manière qu'on ait reconnu l'existence de cet ambre dans l'individu 

 harponné, ou trouvé mort et flottant sur la surface de la mer, on lui ouvre le ventre, 

 en commençant par l'anus, et en continuant jusqu'à ce qu'on ait atteint l'objet de sa 

 recherche. 



Quelle est donc la puissance du luxe, de la vanité, de l'intérêt, de l'imitation et de 

 l'usage! Quels voyages on entreprend, quels dnngers on brave, à quelles cruautés on 

 se condamne, pour obtenir une matière \i|e, un objet dégoûtant, mais que le 

 caprice et le désir des jouissances privilégiées ont su métamorphoser en aromates 

 précieux ! 



L'ambre contenu daus le canal intestinal du macrocéphale n'a pas le même degré de 

 dureté que celui qui flotte sur l'océan, ou que les vagues ont rejeté sur le rivage : dans 

 l'instant où on le retire du corps du cétacée, il a même encore la couleur et l'odeur des 



i .Tournai de pin ,si([uc, no\cinl)i'(' ITSi. , i r» i 



2 Kondelel, Histoire des poissons, première partie, liv. 17, chap. 0. — Troisième espèce de Poulpe. 



