DES DAUPHINS. lOS 



qu'il vit un dauphin caracoler autour du vaisseau, pendant que le bâtiment faisait un 

 myrianiètre par heure, et Pline a écrit que le dauphin allait plus vite qu'un oiseau et 

 qu'un trait lancé par une machine puissante. 



La dorsale de ce cétacée n'ajoute pas à sa vitesse; mais elle peut l'aider à diriger ses 

 mouvements i. La hauteur de celte nageoire, mesurée le long de sa courbure, est commu- 

 nément d'un sixième de la loniïueur totale du dauphin, et sa longueur d'un neuvième. 

 Elle présente une échancrure à son bord postérieur, et une inllexion en arriére à son 

 sommet. 



Elle est située au-dessus des seize vertèbres qui viennent immédiatement après les 

 vertèbres dorsales; et l'on trouve dans sa base une rangée longitudinale de petits os 

 allongés, plus gros par le bas que par le haut, un peu courbés en arrière, cachés dans 

 les muscles, et dont chacun, répondant à une vertèbre sans y être attaché, représente un 

 de ces osselets ou ailerons auxquels nous avons vu que tenaient les rayons des nageoires 

 des poissons 2. 



Mais il ne sulïît pas de faire observer la célérité de la natation du dauphin, remarquons 

 encore la fréquence de ses évolutions. Elles sont séparées par des intervalles si courts 

 qu'on penserait que le repos lui est absolument inconnu; et les difFérentes impulsions 

 qu'il se donne se succèdent avec tant de rapidité et produisent une si grande accélération 

 de mouvement, que, d'après Aristote, Pline, Rondelet, et d'autres auteurs, il s'élance 

 quelquefois assez haut au-dessus de la surface de la mer pour sauter par-dessus les mâts 

 des petits bâtiments. Aristote parle même de la manière dont ils courbent avec force leur 

 corps, bandent, pour ainsi dire, leur queue comme un arc très-grand et très-puissant, 

 et, la détendant ensuite contre les couches d'eau inférieures avec la promptitude de 

 l'éclair, jaillissent en quelque sorte comme la flèche de cet arc, et nous présentent un 

 emploi de moyens et des effets semblables à ceux que nous ont offerts les saumons et 

 d'autres poissons qui franchissent, en remontant dans les fleuves, des digues très-élevées3. 



C'est par un mécanisme semblable que le dauphin se précipite sur le rivage, lorsque, 

 poursuivant une proie qui lui échappe, il se livre à des élans trop impétueux qui l'empor- 

 tent au delà du but, ou lorsque, tourmenté par des insectes 4 qui pénètrent dans les 

 replis de sa peau et s'y attachent aux endroits les plus sensibles, il devient furieux, 

 comme le lion sur lequel s'acharne la mouche du désert, et aveuglé par sa propre rage, 

 se tourne, se retourne, bondit et se précipite au hasaid. 



Lorsqu'il s'est jeté sur le rivage à une trop grande distance de l'eau pour que ses efforts 

 puissent l'y ramener, il meurt au bout d'un temps plus ou moins long, comme les autres 

 cétacées repoussés de la mer, et lancés sur la côte par la tempête ou par toute autre puis- 

 sance. L'impossibilité de pourvoir à leur nourriture, les contusions et les blessures pro- 

 duites par la force du choc qu'ils éprouvent en tombant violemment sur le rivage, un 

 dessèchement subit dans plusieurs de leurs organes, et plusieurs autres causes, concou- 

 rent alors à terminer leur vie; mais il ne faut pas croire, avec les anciens naturalistes, 

 que l'altération de leurs évents, dont l'orilice se dessèche, se resserre et se ferme, leur 

 donne seule la mort, puisqu'ils peuvent, lorsqu'ils sont hors de l'eau, respirer très-libre- 

 ment par l'ouverture de leur gueule. 



Le dauphin est d'autant moins gêné dans ses bonds et dans ses circonvolutions, que son 

 plus grand diamètre n'est que le cinquième ou à peu près de sa longueur totale, et n'en 

 est très-souvent que le sixième pendant la jeunesse de l'animal. 



Au reste, cette longueur totale n'excède guère trois mètres et un tiers. 



Vers le milieu de celte longueur, entre le nombril et l'anus, est placée la verge du mâle, 

 qui est aplatie, et dont on n'aperçoit ordinairement à l'extérieur que l'extrémité du gland. 

 Il paraît que lorsqu'il s'accouple avec sa femelle, ils se tiennent dans une position plus 

 ou moins voisine de la verticale, et tournés l'un vers l'autre. 



La durée de la gestation est de dix mois, suivant Aristote : le plus souvent la femelle 

 met bas pendant l'été; ce qui prouve que l'accouplement a lieu au commencement de 

 l'automne, lorsque les dauphins ont reçu toute l'influence de la saison vivifiante. 



La femelle ne donne le jour qu'à un ou deux petits; elle les allaite avec soin, les porte 



1 Que l'on veuille Lieu se rappeler ce que nous avons dit dans l'article de la baleine franche, au sujet 

 de la natation de ce cétacée. 

 ■2 Histoire naturelle des poissons. — Discours sur la nature de ces animaux. 



3 Hist. nat. des poissons. — Histoire du salmone saumon, 



4 Rondelet, article du dauphin. 



