408 HISTOIRE NATURELLE 



quoi plusieurs naturalistes ont cru devoir compter dans l'espèce que nous décrivons des 

 variétés plus ou moins constantes. On a distingué les dauphins d'un brun livide i, ceux 

 qui ont le dos noirâtre, avec les côtés et le ventre d'un gris de perle moucheté de noir; 

 ceux dont la couleur est d'un gris plus ou moins foncé, et enfin ceux dont toute la surface 

 est d'un blanc éclatant comme celui de la neige. 



Mais nous venons de voir le dauphin de la nature ; voyons celui des poètes. Suspendons' 

 un moment l'histoire de la puissance qui crée, et jetons les yeux sur les arts qui embel- 

 lissent. 



Nous voici dans l'empire de l'imagination; la raison éclairée, qu'elle charme, mais 

 qu'elle n'aveugle ni ne séduit, saura distinguer, dans le tableau que nous allons essayer 

 de présenter, la vérité parée des voiles brillants de la fable. 



Les anciens habitants des rives fortunées de la Grèce connaissaient bien le dauphin: mais 

 la vivacité de leur génie poétique ne leur a pas permis de le peindre tel qu'il est; leur 

 morale religieuse a eu besoin de le métamorphoser et d'en faire un de ses types. Et d'ail- 

 leurs, la conception d'objets chimériques leur était aussi nécessaire que le mouvement 

 l'est au dauphin. L'esprit, comme lecorps, use de toutes ses forces, lorsque aucun obstacle 

 ne l'arrête; et les imaginations ardentes n'ont pas besoin des sentiments profonds ni des 

 idées lugubres que fait naître un climat horrible, pour inventer des causes fantastiques, 

 pour produire des êtres surnaturels, pour enfanter des dieux. Le plus beau ciel a ses 

 orages; le rivage le plus riant a sa mélancolie. Les champs thessaliens, ceux de l'Attique 

 et du Péloponèse, n'ont point inspiré cette terreur sacrée, ces noirs pressentiments, ces 

 tristes souvenirs, qui ont élevé le trône d'une sombre mythologie au milieu de palais de 

 nuages et de fantômes vaporeux, au-dessus des promontoires menaçants, des lacs bru- 

 meux et des froides forêts de la valeureuse Calédonie, ou de l'héroïque Hibernie : mais 

 la vallée de Tempe, les pentes fleuries de l'Hymète, les rives de l'Eurotas, les bois 

 mystérieux de Delphes, et les heureuses Cyclades, ont ému la sensibilité des Grecs par 

 tout ce que la nature peut offrir de contrastes pittoresques, de paysages romantiques, de 

 tableaux majestueux, de scènes gracieuses, de monts verdoyants, de retraites fortunées, 

 d'images attendrissantes, d'objets touchants, tristes, funèbres même, et cependant remplis 

 de douceur et de charmes. Les bosquets de l'Arcadie ombrageaient des tombeaux; et les 

 tombeaux étaient cachés sous des tiges de roses. 



La mythologie grecque, variée et immense comme la belle nature dont elle a reçu le 

 jour, a dû soumettre tous les êtres à sa puissance. 



Aurait-elle ])u dès lors ne pas étendre son influence magique jusque sur le dauphin? 

 Mais si elle a changé ses qualités, elle n'a pas altéré ses formes. Ce n'est pas la mythologie 

 qui a dénaturé ses traits; ils ont été métamorphosés par l'art de la sculpture encore dans 

 son enfance, bientôt api'ès la fin de ces temps fameux aux(iuels la Grèce a donné le nom 

 d'héroïques. J'adopte à cet égard l'opinion de mon illustre confrère Visconti, de l'Institut ; 

 et voici ce que pense à ce sujet ce savant interprète de ranti(|uité -2. 



On adorait Apollon à Delphes non-seulement sous le nom de Delpldqiie et de Pytliien, 

 mais encore sous celui de Delpliiiiien {Delphinios) . On racontait, pour rendre raison de 

 ce titre, que le dieu s'était montré sous la forme d'un dauphin aux Cretois qu'il avait 

 obligés d'aborder sur le rivage de Delphes, et qui y avaient fondé l'oracle le plus révéré du 

 monde connu des Grecs. Cette fable n'a eu peut-être aucune origine que la ressemblance du 

 nom de Delphes avec celui du dauphin (/)e/p/a*«); mais elle est de la plus haute antiquité, 

 et on en lit les détails dans l'hymne à l'honneur d'Ajiollon , que l'on attribue à Homère. 

 M. Visconti regarde comme certain que V Apollon delplnnius, adoré à Delphes, avait des 

 dauphin^^ pour symboles. Des figures de dauphins devaient orner son temple ; et comme 

 les décorations de ce sanctuaire remontaient aux siècles les plus reculés, elles devaient 

 porter l'empreinte de l'enfance de l'art. Ces figures inexactes, imparfaites, grossières, et 

 si peu semblables à la nature, ont été cependant consacrées par le temps et par la sain- 

 teté de l'oracle. Les artistes habiles qui sont venus h l'époque où la sculpture avait déjà 

 fait des progrès, n'ont pas osé corriger ces figures d'après des modèles vivants; ils se sont 

 contentés d'en embellir le caractère, d'en agrandir les traits, d'en adoucir les contours. 

 La forme bizarre des dauphins delpinques a passé sur les monuments des anciens, s'est 



I Notes manuscrites de Commerson, remises à Buffon, qui, dans le temps, a bien voulu me les com- 

 muniquer. 



a Lettre di^ M. Visconti ^i Lacépède. 



