lU HISTOIRE NATURELLE 



LE DAUPHIN GLADIATEUR. 



Delphinus Gladialor, Linn., Bonn., Lacep. i. 



Ce cétac'ce ressemble beaucoup à l'orque; mais ses armes réelles sont plus puissantes, 

 et ses ai-mcs apparentes sont plus grandes. Sa dorsale, qu'on a comparée à un sabre, est 

 beaucoup plus haute que celle de l'orque. D'ailleurs, cette nageoire est située très-près 

 de la tête, et presque sur la nuque. Sa hauteur surpasse le cinquième de la longueur 

 totale du cétacée, et ce cinquième est souvent de deux mètres. Cette dorsale est recourbée 

 en arrière, un peu arrondie à son extrémité, assez allongée pour ressemblera la lame 

 du sabre d'un géant; et cependant à sa base elle a quelquefois trois quarts de mètre de 

 largeur. La peau du dos s'étend au-dessus de cette proéminence, et la couvre en entier. 



Le museau est très-court; et sa surface antérieure est assez peu courbée poui- que de 

 loin il paraisse comme tronqué. 



Les mâchoires sont aussi avancées l'une que l'autre. Les dents sont aiguës. 



L'œil, beaucoup plus élevé que l'ouverture de la bouche, est presque aussi rapproché 

 du bout du museau que la commissure des lèvres. 



La pectorale est très-grande, trés-aplatie, élargie en forme d'une énorme spatule, et 

 compose une rame dont la longueur peut être de deux mètres, et la plus grande largeur 

 de plus d'uji mètre. 



La caudale est aussi très-grande : elle se divise en deux lobes dont chacun a la figure 

 d'un croissant et présente sa concavité du côté du museau. La largeur de cette caudale est 

 de près de trois mètres. 



Voilà donc deux grandes causes de vitesse dans la natation et de rapidité dans les mou- 

 vements, que nous présente le gladiateur; et cet attribut est confirmé par ce que nous 

 trouvons dans des notes manuscrites dont nous devons la connaissance à sir Joseph Banks. 

 Mon illustre confrère m'a fait parvenir ces notes, avec un dessin d'un gladiateur mâle pris 

 dans la Tamise le 10 juin 1795. Ce cétacée, après avoir été percé de trois harpons, remor- 

 qua le bateau dans lequel étaient les quatre personnes qui l'avaient blessé, l'entraîna deux 

 fois depuis Blackwall jusqu'à Greenwicli, et une fois jusqu'à Deptfort, malgré une forte 

 marée qui parcourait huit milles dans une heure, et sans être arrêté par les coups de 

 lance qu'on lui portait toutes les fois qu'il paraissait sur l'eau. Il expira devant l'hôpital 

 de Greenwich. Ce gladiateur, dont nous avons fait graver la figure, avait trente et un pieds 

 anglais de longueur, et douze pieds de circonférence dans l'endroit le plus gros de son 

 corps. 



Pendant qu'il respirait encore, aucun bateau n'osa en approcher, tant on redoutait les 

 eflèts terribles de sa grande masse et de ses derniers efforts. 



La force de ce dauphin gladiateur rappelle celle d'un autre individu de la même espèce, 

 qui arrêta le cadavre d'une baleine que plusieurs chaloupes remoi'quaient, et l'entraîna 

 au fond de la mer. 



Les gladiateurs vont par troupes : lors même qu'ils ne sont réunis qu'au nombre de 

 cinq ou six, ils osent attaquer la baleine franche encore jeune; ils se précipitent sur elle, 

 comme des dogues exercés et furieux se jettent sur un jeune taureau. Les uns cherchent 

 à saisir sa queue, pour en arrêter les redoutables mouvements; les autres l'attaquent 

 vers la tête, La jeune iTaleine, tourmentée, harassée, forcée quelquefois de succomber 

 sous le nombre, ouvre sa vaste gueule; et à l'instant les gladiateurs affamés et audacieux 

 déchirent ses lèvres, font pénétrer leur museau ensanglanté jusqu'à sa langue, et en 

 dévoi-ent les lambeaux avec avidité. Le voyageur de Pages dit avoir vu une jeune baleine 

 fuir devant une troupe cruelle de ces voraces et hardis gladiateurs , montrer de 

 larges blessures , et porter ainsi l'empreinte des dents meurtrières de ces féroces 

 dauphins. 



Mais ces cétacées ne parviennent pas toujours à rencontrer, combattre, vaincre et immo- 

 ler déjeunes baleines : les poissons forment leur proie ordinaire. 



Je lis dans les notes manuscrites dont je dois la connaissance à sire Joseph Banks, 

 que pendant une (juinzaine de jours, où six dauphins gladiateurs furent vus dans 

 la Tamise, sans qu'on pût les prendre, les aloses et les carrelets furent extraordinaire- 

 ment rares. 



On a trouvé les cétacées dont nous parlons dans le détroit de Davis et dans la Méditer- 



1 M. Cuvieriruiiil cette espèce à la précédente et à celle du Dauphin venliu. D. 



