124 HISTOIRE NATURELLE 



tous les degrés de la grandeur depuis une longueur de quelques pouces, jusqu'à celle de 

 \ingt-cinq ou trente pieds ; portons enfin nos regards sur des espèces plus petites; considé- 

 rons les quadrupèdes ovipares, que la nature paraît avoir confinés dans la fange desmai'ais, 

 afin d'imprimer paitout l'image du mouvement et de la vie : malgré la diversité de leur 

 conformation, tous ces quadrupèdes se ressemblent entre eux, et diffèrent de tous les autres 

 animaux par des caractères et des qualités remarquables : examinons ces caractères dis- 

 tinclifs, et voyons d'abord quel degré de vie et d'activité a été départi à ces quadrupèdes. 



Les animaux diffèrent des végétaux, et surtout de la matière brute, en proportion du 

 nombre et de l'activité des sens dont ils ont été pourvus, et qui, en les rendant plus ou 

 moins sensibles aux impressions des objets extérieurs, les font communiquer avec ces 

 mêmes objets d'une manière plus ou moins intime. Pour déterminer la place qu'occupent 

 les quadrupèdes ovipares dans la chaîne immense des êtres, connaissons donc le nombre 

 et la force de leurs sens. Ils ont tous reçu celui de la vue. Le plus grand nombre de ces 

 animaux ont même des yeux assez saillants et assez gios relativement au volume de leur 

 corps. Habitant, la plupart, les rivages des mers et les bords des fleuves de la zone torride, 

 où le soleil n'est presque jamais voilé par les nuages, et où les rayons lumineux sont réflé- 

 chis par les lames d'eau et le sable des rives, il faut que leuis yeux soient assez forts pour 

 n'être pas altérés et bientôt détruits par les flots de lumière qui les inondent. L'organe 

 de la vue doit donc être assez actif dans les quadrupèdes ovipares : on observe en effet 

 qu'ils aperçoivent les objets de très-loin ; d'ailleurs nous remarquerons, dans les yeux de 

 plusieurs de ces animaux, une conformation particulière, qui annonce un organe délicat 

 et sensible : ils ont, presque tous, les yeux garnis d'une membrane clignotante, comme 

 ceux des oiseaux; et la plupart de ces animaux, telsqueles crocodiles et les autres lézards, 

 jouissent, ainsi que les chats, de la faculté de contracter et de dilater leur prunelle de 

 manière à recevoir la quantité de lumière qui leur est nécessaire, ou à empêcher celle 

 qui leur serait nuisible d'entrer dans leurs yeux i . Par là, ils distinguent les objets au 

 milieu de l'obscurité des nuits, et loi'sque le soleil le plus brillant répand ses i-ayons : 

 leur organe est très-exercé, et d'autant plus délicat qu'il n'est jamais ébloui par une clarté 

 trop vive. 



Si nous trouvions dans chacun des sens des quadrupèdes ovipares la même force que 

 dans celui de la vue, nous pourrions attribuer à ces animaux une grande sensibilité; 

 mais celui de l'ouïe doit être plus faible dans ces quadrupèdes que dans les vivipares et 

 dans les oiseaux. En effet, leur oreille intérieure n'est pas composée de toutes les parties 

 qui servent à la perception des sons dans les animaux les mieux organisés 2; et l'on ne 

 peut, pas dire que la simplicité de cet organe est compensée par sa sensibilité, puisqu'il 

 est en général peu étendu et peu développé. D'ailleurs cette délicatesse pourrait-elle 

 suppléer au défaut des conques extérieures qui ramassent les rayons sonores, comme les 

 miroirs ardents réunissent les rayons lumineux, et qui augmentent par là le nombre de 

 ceux qui parviennent jusqu'au véritable siège de l'ouïe 3 ? Les quadrupèdes ovipares n'ont 

 reçu à la place de ces conques que de petites ouvertures, qui ne peuvent donner entrée 

 qu'à un très-petit nombre de rayons sonores. On peut donc imaginer que l'organe de l'ouïe 

 est moins actif dans ces quadrupèdes que dans les vivipares : d'ailleurs la plupart de ces 

 animaux sont presque toujours muets, ou ne font entendre que des sons lauqnes, désa- 

 gréables et confus ; il est donc à présumer qu'ils ne reçoivent pas d'impressions bien nettes 

 des divers corps sonores; car l'habitude d'entendre distinctement donne bientôt celle de 

 s'exprimer de même 4. 



On ne doit pas non plus regarder leur odorat comme très-fin. Les animaux dans lesquels 

 il est le plus fort, ont en général le plus de peine à supporter les odeurs très-vives; et, 

 loi'squ'ils demeurent trop longtemps exposés aux impressions de ces odeurs exaltées, 

 leur organe s'endurcit, pour ainsi dire, et perd de sa sensibilité. Or le plus grand nombre 



1 Voyez l'Histoire naturelle et la description du cliat, par MM. le comte de lîuffou et Dauheiiton. 



2 Voyez, dans les Mémoires de l'Académie, de 1778, celui de M. Victj-d'Azyr sur l'organe de l'ouïe 

 des animaux. 



5 Voyez Bluschenbroëck. Essais de physique. 



4, On objectera peut-être que dans le plus grand nombre de ces animaux, l'organe de la voix n'est 

 point composé des parties qui paraissent les plus nécessaires pour former des sons, et qu'il se refuse 

 entièrement à des tons distincts et à une sorte de langage nettement prononcé; mais c'est une preuve 

 de plus de la faiblesse de leur ouïe; quelque sensible qu'elle put être par elle-même, elle se ressenti- 

 rait de l'imperlection de l'organe de leur voix. Voyez à ce sujet un Mémoire do M. Vicq-d'Azyr sur la 

 voix des nnimoux, inséré dans ceux de l'Académie de 1 779. 



