DES QUADRUPÈDES OVIPARES. 151 



mille manières, et les effets qui en résultent sont diversifiés suivant la nature des êtres 

 organisés qui les éprouvent. 



Il en est donc de cette propriété de se dépouiller, ainsi que de toutes les autres pro- 

 priétés et de toutes les formes que la nature distribue aux différentes espèces, et combine 

 de toutes les manières, comme si elle voulait en tout épuiser toutes les modifications. 

 C'est souvent parce que nos connaissances sont bornées que l'imagination la plus bizarre 

 nous parait allier des qualités et des formes qui ne doivent pas se trouver ensemble. En 

 étudiant avec soin la nature, non-seulement dans ses grandes productions, mais encore 

 dans cette foule immense de petits êtres, où il semble que la diversité des figures 

 extérieures ou internes, et par conséquent celle des habitudes ont pu être plus facile- 

 ment imprimées à des masses moins considérables, l'on trouverait des êtres naturels, 

 dont les produits de l'imagination ne seraient souvent que des copies. Il y aura cependant 

 toujours une grande différence entre les originaux et ces copies plus ou moins fidèles : 

 l'imaginalion, en assemblant des formes et des qualités disparates, ne prépare pas à 

 cette réunion extraordinaire; elle n'emploie pas celte dégradation successive de nuances 

 diversifiées à l'infini qui peuvent rapprocher les objets les plus éloignés, et qui en décelant 

 la vraie puissance créatrice, sont le sceau dont la nature marque ses ouvrages durables, 

 et les distingue des productions passagères de la vaine imagination. 



Lorsque les quadrupèdes ovipares quittent leurs vieilles couvertures, leur nouvelle 

 peau est souvent encore assez molle pour les rendre plus sensibles au choc des objets 

 extérieurs : aussi sont-ils plus timides, plus réservés, pour ainsi dire, dans leur démarche 

 et se tiennent-ils cachés autant qu'ils le peuvent, jusqu'à ce que cette nouvelle peau 

 ait été fortifiée par de nouveaux sucs nourriciers et endurcie par les impressions de 

 l'atmosphère. 



Les habitudes des quadrupèdes ovipares sont en général assez douces : leur caractère 

 est sans férocité; si quelques-uns d'eux, comme les crocodiles, détruisent beaucoup, 

 c'est parce qu'ils ont une grande masse à entretenir i; mais ce n'est que dans les articles 

 particuliers de cette Histoire que nous pourrons montrer comment ces mœurs générales 

 et communes à tous les quadrupèdes ovipares, sont plus ou moins diversifiées dans 

 chaque espèce, par leur organisation particulière, et par les circonstances de leur vie. 

 Nous veirons, par exemple, les uns se nourrir de poissons, les autres donner la chasse 

 de préférence aux animaux qui rampent sur la terre, aux petits quadrupèdes, aux 

 oiseaux même qu'ils peuvent atteindre sur les branches des arbres; ceux-ci se nourrir 

 uniquement des insectes qui bourdonnent dans l'atmosphère ; ceux-l<à ne vivre que 

 d'herbe, et ne choisir que les plantes parfumées, (ant la nature sait varier les moyens 

 de subsistance dans toutes les classes, et tant elle les a toules liées par un grand nombre 

 de rapports. La chaîne presque infinie des êtres, au lieu de se prolonger d'un seul côté, 

 et de ne suivre, pour ainsi dire, qu'une ligne droite, revient donc sans cesse sur elle- 

 même, s'étend dans tous les sens, s'élève, s'abaisse, se replie, et par les différents con- 

 tours qu'elle décrit, les diverses sinuosités qu'elle forme, les divers endroits où elle se 

 réunit, ne représente-t-elle pas une sorte de solide, dont toutes les parties s'enlacent et 

 se lient étroitement, où rien ne pourrait être divise sans détruire l'ensemble, où l'on ne 

 reconnaît ni premier ni dernier chaînon, et où même l'on n'entrevoit pas comment la 

 nature a pu former ce tissu aussi immense que merveilleux? 



Les quadrupèdes ovipares sont souvent réunis en grandes troupes; l'on ne doit cepen- 

 dant pas dire qu'ils forment une vraie société. Qu'est-ce en effet qui résulte de leur attrou- 

 pement? aucun ouvrage, aucune chasse, aucune guerre qui paraissent concertés. Ils ne 

 construisent jamais d'asile ; et, lorsqu'ils en choisissent sur des rivages, dans des rochers, 

 dans le creux des arbres, etc., ce n'est point une habitation commode qu'ils préparent 

 pour un certain nombre d'individus réunis, etqu'ilstâchent d'approprier à leurs dilïérents 

 besoins; mais c'est une retraite purement individuelle, où ils ne veulent que se cacher, 

 à laquelle ils ne changent rien, et qu'ils adoptent également, soit qu'elle ne suffise que 

 pour un seul animal, ou soit qu'elle ait assez d'étendue pour receler plusieurs de ces 

 quadrupèdes. 



Si quelques-uns chassent ou pèchent ensemble, c'est qu'ils sont également attirés par 

 le même appât; s'ils attaquent à la fois, c'est parce qu'ils ont la même proie à leur portée ; 

 s'ils se défendent en commun, c'est parce qu'ils sont attaqués en même temps; et si quel- 



1 Voyez particulièrement l'Histoire des Crocodiles. 



