DES TORTUES. d35 



dans la demeure de leurs plus cruels ennemis, aux yeux desquels ni leur petitesse, ni 

 leur ruse ne peuvent les dérober longtemps; ceux-là, plus malheureux, moins bien con- 

 formés, ou moins pourvus d'inslinct, sont forcés do passer tristement leur vie sur la terre 

 nue, et n'oni |H)ur (ont abri conlre les froids rigoureux et les tempêtes les plus violentes, 

 que quelques branches d'arbres et queUpics roches avancées : ceux dont la demeure est la 

 plus commode et la plus sûre, ne jouissent de la douce paix ([u'elle leur procure qu'à force 

 de travaux e( de soins; les tortues seules ont reçu en naissant une sorte de domicile 

 durable. Cet asile, capable de résister à de très-grands efforts, n'est pas môme fixé à un 

 certain espace : lorsque la noui'riturc leur manque dans les endroits qu'elles préfèrent, 

 elles ne soni pas contraintes dabandonnci" un toit construit avec peine, de perdre tout 

 le fruit de longs travaux, pour aller peut-être avec plus de peine encore arranger une 

 habilalion nouvelle sur des bords étrangers; elles portent partout avec elles l'abri que la 

 nature leur a donné, et c'est avec toute vérité qu'on a dit qu'elles traînent leur maison, sous 

 laquelle elles sont d'aulant|)lusà couvert qu'elle ne peut pas être détruite par les efforts de 

 leurs ennemis. La pln})art des tortues retirent quand elles veulent leur tête, leurs pattes et 

 leur queue sous l'enveloppe dure et osseuse qui les revêt par-dessus et jiar-dessous, et dont 

 les ouvert ui'es sont assez étroites pour que les serres des oiseaux voraccs, ou les dents 

 des quadrupèdes carnassiers n'y pénètrent que difficilement. Demeurant immobiles dans 

 cette position de défense, elles peuvent quelquefois lecevoir sans crainte, comme sans 

 danger, les attaques des animaux qui chci'chent à en faire liMir i)ioie. Ce ne sont i)lus des 

 êtres sensibles, (jui opposent la force à la force, (pi i souffr(;nt toujours par la résistance, 

 et qui sont plus ou moins blessés par leur victoire même : mais, ne présenlant que leur 

 épaisse enveloj)pe, c'est en quelque sorte conlre une couver! ure insensible que sont dirigées 

 les armes de leurs ennemis; les coups qui les menacent ne (ombciil, |)our ainsi dire, 

 que sur la pierre, et elles sont alors aussi à l'abri sous leur bouclier naturel, (pi'elles 

 pourraient l'être dans le creux profond et inaccessible d'une roche dure. Ce bouclier 

 impénétrable qui les garantit est composé de deux espèces de tables osseuses plus ou 

 moins arrondies et plus ou moins convexes. L'une est placée an-dessus et l'antre au-des- 

 sous du coi'ps. Les côtes et l'épine du dos font j)artie de la supérieure, que l'on appelle 

 carapace, et l'inférieure, que l'on nomme plastron, est réunie avec les os qui composent 

 le sternum. Ces deux couvei'tures ne se touchent et ne sont attachées ensemble que par 

 les côtés : elles laissent deux ouvertures, l'une devant et l'autre derrière; la j)remière 

 donne passage à la tête et aux deux pattes de devant; la seconde aux deux jiattes de der- 

 rière, à la queue et à la partie du corps où est situé l'anus. Lorsque les tortues veulent, 

 ou marcher, ou nager, elles sont obligées d'étendre leur tête, leur col et leurs pattes, qui 

 paraissent alors à l'extérieur, et ces divers membres, ainsi que la queue, le devant et le 

 derrière du corps, sont couverts d'une peau qui s'attache au-dessous des bords de la cara- 

 pace et du plastron, qui forme plusieurs plis, lors(pie les j^attes et la têle sont retirées, 

 qui est assez lâche poui' se prètei- à leurs divers mouvements d'extension, et (jui est garnie 

 de petites écailles comme celle des lézards, des serpents et des poissons, avec lesquels 

 elle donne aux tortues un trait de ressemblance. La tête, dans presque toutes les espèces 

 de ces animaux, est un peu arrondie vers le museau, à l'extrémité duquel sont situées 

 les narines; la bouche est placée en dessous; son ouverture s'étend jusqu'au delà des 

 oreilles. La mâchoire supérieure recouvre la mâchoire inférieure; elles ne sont point 

 communément garnies de dents, mais les os (pii les composent sont festonnés, et assez 

 duis pou!' (|ue tes torlues puissent briseï' aisément des substances très-compactes. Cette 

 position et cette coiiformaliosi de leur bouche leur doniicîit beaucoup de iacilité pour 

 brouter les algues et les autres plantes dont elles se nourrissent. Dans presque toutes les 

 tortues, la place des oreilles n'est sensible que par les plaques ou écailles paiMiculières qui 

 les recouvrent; leurs yeux sont gros et saillants. 



Le plastron est presque toujours i)lus court que la carapace, qui le déborde et le 

 recouvi"(; par devant, et surtout par derrière; il est aussi moins dur, et souvent presque 

 ])lat. Ces deux boucliers sont composés de plusieurs pièces osseuses, dont les bords sont 

 comme denlelés, et qui s'engrènent les unes dans les autres d'une manière plus ou moins 

 sensible; dans certaines espèces, celles du plastron peuvent se prêtera quelques mouve- 

 ments. La couverture supérieure, ainsi que l'inférieure, sont garnies de lames ou écailles 

 qui varient par leur grandeur, par leur forme et par leur nombre, non-seulement suivant 

 les espèces, mais même suivant les individus. Quelquefois le nombre et la ligure de ces 

 écailles correspondent à celles des pièces osseuses qu'elles cachent, 



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