DE LA TORTUE FRANCHE. 130 



Lorsque les (orliies oui i)roulé l'algue au loiul de la mer, elles vont à renibouchiiredes 

 grands lleuves chercher l'eau douce dans laquelle elles paraissent se plaire, et où elles 

 se tiennent paisiblement la tète hors de l'eau, pour respirer un air dont la fraîcheur 

 semble leur être de temps eu temps nécessaire. Mais n'habitant que des côtes dangereuses 

 pour elles, à cause du grand nombre d'ennemis qui les y attendent, et de chasseurs qui 

 les y poursuivent, ce n'est qu'avec précaution qu'elles goûtent le plaisir de humer l'air 

 frais et de se baigner au milieu d'une eau douce et courante. A peine aperçoivent-elles 

 l'ombre de quelque objet à craindre, qu'elles plongent et vont chercher au fond de la mer 

 une retraite plus sûre. 



La tortue de terre a de tous les temps passé pour le symbole de la lenteur ; les tor- 

 tues de mer devraient être regardées comme l'emblème de la prudence. Cette qualité, 

 qui, dans les animaux, est le fruit des dangers qu'ils ont courus, ne doit pas étonner 

 dans ces tortues, que l'on recherche d'autant plus, qu'il est peu dangereux de les chasser, 

 et très-utile de les prendre. Mais si quelques traits de leur histoire paraissent prouver 

 qu'elles ont une sorte de supériorité d'instinct, le plus grand nombre de ces mêmes 

 traits, ne montreront dans ces grandes tortues de mer que des propriétés passives, plutôt 

 que des qualités actives. Rencontrant une nourriture abondante sur les côtes qu'elles 

 fréquentent, se nourrissant de peu, et se contentant de brouter l'herbe, elles ne disputent 

 point aux animaux de leur espèce un aliment qu'elles trouvent toujours en assez grande 

 quantité; pouvant d'ailleurs, ainsi que les autres tortues et tous les quadrupèdes ovi- 

 pares, passer plusieurs mois, et même plus d'un an, sans prendre aucune nourriture ; 

 elles forment un troupeau tranquille; elles ne se recherchent point, mais elles se trouvent 

 ensemble sans peine, et y demeurent sans contrainte; elles ne se réunissent pas en troupe 

 guerrière par un instinct carnassier, pour s'emparer plus aisément d'une proie difficile à 

 vaincre, mais conduites aux mêmes endroits par les mêmes goûts et par les mêmes habi- 

 tudes, elles conservent une union paisible. Défendues par une carapace osseuse, très- 

 forte, et si dure que des poids très-lourds ne peuvent l'écraser, garanties par cette sorte 

 de bouclier, mais n'ayant rien pour nuire, elles ne redoutent point la société de leurs 

 semblables, qu'elles ne peuvent à leur tour troubler par aucune offense. 



La douceur et la force, pour résister, sont donc ce qui distingue la tortue franche, et 

 c'est peut-être à ces qualités que les Grecs tirent allusion lorsqu'ils la donnèrent pour 

 compagne à la beauté, lorscpie Phidias la |)laça comme un symbole aux pieds de sa Vénus i. 



Rien de brillant dans ses moeurs, non plus que dans les couleurs dont elle est variée; mais 

 ses habitudes sont aussi constantes que son enveloppe a de solidité ; plus patiente qu'agis- 

 sante, elle n'éprouve presque jamais de désirs véhéments ; plus prudente que courageuse, 

 elle se défend rarement, mais elle cherche à se mettre à l'abri; et elle emploie toute sa 

 force à se cramponner, lorsque, ne pouvant briser sa carapace, on cherche à l'enlever 

 avec cette couverture. 



La constance de ses habitudes paraît se faire sentir jusque dans ses amours. Non-seu- 

 lement le mâle recherche sa femelle avec ardeur, mais leur union la plus intime dure 

 pendant près de neuf jours; c'est au milieu des ondes qu'ils s'accouplent plastron contre 

 plastron ^2. Ils s'embrassent fortement avec leurs longues nageoires ; ils voguent ensemble, 

 toujours réunis par le plaisir, sans que les flots amortissent la chaleur qui les pénètre; 

 on prétend même que leur espèce de timidité naturelle les abandonnealors; ils deviennent, 

 dit-on, comme furieux d'amour; aucun danger ne les arrête; et le mâle serre encore 

 étroitement sa femelle, loi'sque, poursuivie par les chasseurs, elle est déjà blessée à 

 mort, et répand tout son sang ô. 



Cependant leur attachement mutuel passe avec le besoin qui l'avait fait naître. Les 

 animaux n'ont point, comme l'homme, cette intelligence, qui, en combinant un grand 

 nombre d'idées morales, et en les réchaulïant par un sentiment actif, sait si bien prolon- 



I Pausanias in eliacis. 



-i 3Iémoires manuscrits sur les tortues, rédigés par M. de Fougerouv. 



5 « J'ai pris des mâles dans le temps de leur union avec leurs iemeiles; on perce facilement le mâle, 

 " car il n'est pas sau\age. La femelle, à la vue d'un canot, fait des efforts pour s'échapper; mais il la 

 " retient avec ses deux nageoires (ou pattes) de devant. Lorsqu'on les surprend accouplés, le plus sûr 

 " est de darder la femelle : on est sur alors du mâle. » Dampier, tome I, page 118. 



M. de la Borde, médecin durci à Cayenne, et correspondant du Cabinet d'Histoire naturelle, soup- 

 çonne que la forme des parties sexuelles du mâle contribue à ce qu'il demeur.^ uni à sa femelle, quoi- 

 qu'on les poursuive, les prenne, les blesse, etc. Note communiquée par ce naturaliste. 



