DE LA TORTUE FRANCHE. 141 



La chaleur du soleil suflil pouc faire écloie les œul's des tortues dans les conirées 

 qu'elles habitent; vingt ou vingt-cinq jours après (ju'ils ont été déposés, on voit sortir du 

 sable les peliles lorlues, qui présentent tout an plus deux ou trois pouces de longueui-, 

 sur un peu moins de largeur, ainsi que nous nous en sommes assurés par les mesuies 

 que nous avons prises sur des tortues franches enlevées au moment où elles venaient 

 d'écloi'e; elles sont donc bien éloignées de la grandeur à laquelle elles peuvent parvenir. 

 Au reste, le temps nécessaire pour que les petites tortues puissent éclore, doit varier 

 suivant la température. Froger assure qu'à Saint-Vincent, île du cap Vert, il ne faut que 

 dix-sept jours pour qu'elles sortent de leurs œufs; mais elles ont besoin de neuf jours 

 de plus pour devenir capables de gagner la mer i. L'instinct dont elles sont déjà pourvues, 

 ou, pour mieux dire, la conformité de leur organisation avec celle de leurs père et mère, 

 les conduiserit vers les eaux voisines, où elles doivent trouver la sûreté et l'aliment de 

 leur vie. Elles s'y traînent avec lenteur; mais trop faibles encore pour résister au choc des 

 vagues, elles sont rejetées par les flots sur le sable du rivage, où les grands oiseaux de 

 mer, les crocodiles, les tigres, ou les couguards, se rassemblent pour les dévorer 2. Aussi 

 n'en échappc-t-il que très-peu. L"homme en détruit d'ailleurs un grand nombre avant 

 qu'elles ne soient déveloj)pées. On recherche même dans les îles où elles abondent, 

 les œufs qu'elles laissent sur le sable, et qui donnent une nourriture aussi agréable 

 que saine. 



C'est depuis le mois d'avril jusqu'au mois de septembre, que dure la ponte des tor- 

 tues franches sur les côtes des îles de l'Amérique, voisines du golfe du Mexique : mais le 

 temps de leurs diverses pontes varie suivant les pays; sur la côte d'Issini, en Afrique, les 

 tortues viennent déposer leurs œufs depuis le mois de septembre jusqu'au mois de jan- 

 vier .-; pendant toute la saison des pontes, l'on va non-seulement à la recherche des œufs, 

 mais encore à celle des petites tortues que l'on peut saisir avec facilité; lorsqu'on les a 

 prises, on les renferme dans des espaces plus ou moins grands, entourés de pieux, et où 

 la haute mer peut parvenir; et c'est dans ces espèces de parcs qu'on les laisse croître 

 pour en avoir au besoin, sans courir les hasards d'une pêche incertaine, et sans éprou- 

 ver les inconvénients qui y sont quelquefois attachés. Les pêcheurs choisissent aussi cette 

 saison pour prendre les grandes tortues femelles qui leur échappent sur les rivages plus 

 dilTicilement qu'à la mer, et dont la chair est plus estimée que celle des mâles, surtout 

 dans le temps de la ponte 4. 



Malgré les ténèbres dont les tortues franches cherchent, pour ainsi dire, à s'enve- 

 lopper lorsqu'elles vont déposer leurs œufs, elles ne peuvent se dérober à la poursuite 

 de leurs ennemis. A l'entrée de la nuit, surtout lorsqu'il fait clair de lune, les pêcheurs, 

 se tenant en silence sur la rive, attendent le moment où les tortues sortent de l'eau ou 

 reviennent à la mer après avoir pondu ; ils les assomment à coups de massue 3, ou ils les 

 retournent rapidement, sans leur donner le temps de se défendre, et de les aveugler par 

 le sable qu'elles font quelquefois rejaillir avec leurs nageoires. Lorsqu'elles sont très- 

 grandes, il faut que plusieurs hommes se réunissente, et quelquefois même se servent de 

 pieux comme d'autant de leviers pour les renverser sur le dos. La tortue franche a la 

 carapace trop plate pour pouvoir se remettre sur ses pattes lorsqu'elle a été ainsi chavi- 

 rée, suivant l'expression des pécheurs. On a voulu rendre louchant le récit de cette 

 manière de prendre les tortues, et l'on a dit que lorsqu'elles étaient retournées , hors 

 d'état de se défendre, et qu'elles ne pouvaient plus que s'épuiser en vains efforts, elles 

 jetaient des cris plaintifs et versaient un torrent de larmes-. Plusieuis tortues, tant mari- 

 nes que terrestres 8, font entendre souvent un sifflement plus ou moins fort, et môme un 

 gémissement très-distinct, lorsqu'elles éprouvent avec vivacité ou l'amour ou la crainte. 

 Il peut donc se faire que la tortue franche jette des cris lorsqu'elle s'efforce en vain de 

 reprendre sa position naturelle et que la frayeur commence à la saisir; mais on a exa- 

 géré sans doute les signes de sa douleur. 



l Froger. Relation d'un voyage à la mer du Sud, p. 32. 

 -i Idem, ibidem. 



3 Voyage de Loyer à Issini sur la Côte d'Or. 



4 Sloane. à l'endroit déjà cité. 



5 Mémoires manuscrits sur les tortues, rédigés par M. de Fougeroux. 



6 Description des Iles du cap Vert. Hist. gén. des Voyages, liv. V. 

 "î Rai, Synopsis animal ium, page 2o.3. 



« Voyez l'article de la Caouane. 



