DE LA TORTUE FRANCHE. 145 



Les tortues demeurent souvent au milieu d'un fluide dont la température est plus égale 

 que celle de l'air; elles habitent presque toujours le même élément que les poissons ; elles 

 doivent participer à leurs propriétés, et jouir de môme d'imc vie fort longue. Cependant, 

 comme tous les animaux périssent lorsque leurs os sont devenus entièrement solides, et 

 comme ceux des tortues sont bien plus durs que ceux des poissons , et par conséquent 

 beaucoup plus près de l'état d'ossification extrême, nous ne devons pas penser que la vie 

 des tortues soit en proportion aussi longue que celle des poissons; mais elles ont avec ces 

 animaux un assez grand nombre de rapports, pour que, d'après les vingt ans que leur 

 entier développement exige, on pense qu'elles vivent un très-grand nombre d'années, 

 même plus d'un siècle, et dès lors on ne doit point être étonné que l'on manque d'obser- 

 vations sur un espace de temps qui surpasse beaucoup celui de la vie des observateurs. 



Mais si l'on ne connaît pas de faits précis relativement à la longueur de la vie des 

 tortues franches, on en a recueilli qui prouvent que la tortue d'eau douce, appelée la 

 bourbeuse, peut vivre au moins quatre-vingts ans, et qui confirment par conséquent notre 

 opinion touchant l'âge auquel les tortues de mer peuvent parvenir. Cette longue durée de 

 la vie des tortues les a fait regarder par les Japonais comme un emblème du ])onheur, et 

 c'est apparemment par une suite de cette idée qu'ils ornent des images plus ou moins 

 défigurées de ces quadrupèdes, les temples de leurs dieux et les palais de leurs princes i. 



Une tortue franche peut, chaque été, donner l'existence à près de trois cents individus, 

 dont chacun, au bout d'un assez court espace de temps, pourrait faire naître à son (our 

 trois cents petites tortues. On sera donc émerveillé, si l'on pense au nombre prodigieux 

 de ces animaux, dont une seule tortue peut peupler une vaste plage pendant la durée 

 totale de sa vie. Toutes les côtes des zones torrides devraient être couvertes de ces qua- 

 drupèdes, dont la multiplication, loin d'être nuisible, serait certainement bien plus avan- 

 tageuse que celle de tant d'autres espèces; mais à peine un trentième de petites tortues 

 écloses peuvent parvenir à un certain développement; un nombre immense d'œufs sont 

 d'ailleurs enlevés, avant que les petits aient vu le jour; et parmi les tortues qui ont déjà 

 acquis une grandeur un peu considérable, combien ne sont point la proie des ennemis de 

 toute espèce qui en font la chasse, et de l'homme qui les poursuit sur la terre et sur les 

 eaux? Malgré tous les dangers qui les environnent, les tortues franches sont répandues en 

 assez grande quantité sur toutes les plages chaudes, tant de l'ancien que du nouveau Con- 

 tinent 2, où les côtes sont basses et sablonneuses : on les rencontre dans l'Amérique sep- 

 tentrionale, jusqu'aux îles de Bahama, et aux côtes voisines du cap de la Floride 3. Dans 

 toutes ces contrées des deux mondes, distantes de l'équateur de vingt-cinq ou trente 

 degrés, tant au nord qu'au sud, on retrouve la même espèce de tortues franches, un peu 

 modifiée seulement par la différence de la température, et par la diversité des herbes 

 qu'elles paissent, ou des coquillages dont elles se nourrissent; et cette grande et précieuse 

 espèce de tortue ne peut-elle pas passer facilement d'une île à une autre? Les tortues 

 franches ne sont-elles pas en effet des habitants de la mer, plutôt que de la terre? Pou- 

 vant demeurer assez de temps sous l'eau, ayant plus de peine à s'enfoncer dans cet élé- 

 ment qu'à s'y élever, nageant avec la plus grande facilité à sa surlace, ne jouissent-elles 

 pas dans leurs migrations de tout l'air qui leur est nécessaire? Ne trouvent-elles pas sur 

 tous les bas-fonds l'herbe et les coquillages qui leur conviennent? Ne peuvent-elles pas 

 d'ailleurs se passer de nourriture pendant plusieurs mois? Et cette possibilité de faire de 

 grands voyages n'est-elle pas prouvée par le fait, puisqu'elles traversent plus de cent 



1 Hist. gén. des Voyages, tome XL, page 581, cdit. in-12. 



2 Elles sont en si grand nombre aux îles du cap Vert, que plusieurs vaisseaux viennent s'en 

 charger tous les ans, et les salent, pour les transporter aux colonies d'Amérique *. On dit qu'elles 3 

 mangent de l'ambre gris, que l'on y rencontre quelquefois sur les côtes. Voyage de Georges Ilobert au 

 cap Vert et aux îles de même nom, en 1721, etc. 



Auprrs du cap Blanc, les tortues sont en grand nombre et d'une telle grosseur, qu'une seule sutîît 

 pour rassasier trente hommes; leur carapace n'a pas moins de quinze pieds de circonférence. Voyage 

 de Lemaire aux îles Canaries, etc. 



Dampier a vu des tortues vertes {tortues franches) sur les côtes de l'île de Timor. Voyage de Guil- 

 laume Dampier aux Terres- Australes. 



M. Cook les a trouvées en très-grande quantité auprès des rivages de la Nouvelle-Hollande. 



A Cayenne, on en prend environ trois cents tous Ie5 ans pendant les mois d'avril, do mai et de juin, 

 où elles viennent faire leur ponte sur les amas desable. Note communiquée par 31. de la Borde. 



3 Catesby, ouvrage déjà cité. 



* Description des Iles du cap Vert, Hist. gén. des Voyages, 1. V. 



