DES CROCODILES. 169 



de crocodiles, ou si les difi'éi'cnces qu'on a remorquées daus les individus ne tiennent qu'à 

 l'âge, au sexe et au climat, on ronconlre beaucoup de contradictions, tant sur la forme 

 que sur la couleur, la taille, les mœurs et l'habitation de ce grand quadrupède ovipare. 

 Les voyageurs lui ont rapporté ce qui ne convenait qu'à d'autres grands lézards (rès-diiïé- 

 renls du crocodile, par leur conrorniation et par leurs habitudes; ils lui en ont même 

 donné les noms. Ils ont dit (pie le crocodile s'appelait tanlôi Ligan, tantôt Guan i ; noms 

 qui ne sont que des contractions de celui du lézard Iguane. C'est d'a]irés ces diversités de 

 noms, de formes et de moMirs, qu'ils ont voulu regarder les crocodiles comme formant 

 plusieurs espèces distinctes : mais tous les vrais crocodiles ont cinq doigts aux pieds de 

 devant, quatre doigts palmés aux pieds de derrière, et n'ont d'ongles (|u'aux trois doigts 

 intérieurs de chaque pied. Ç^n examinant donc uniquement tous les grands lézards qui 

 présentent ces caractères, et en observant attentivement les dillérences des divers indivi- 

 dus, tant d'après les crocodiles que nous avons vus nous-mêmes, que, d'après les descrip- 

 tions des auteurs et les récits des voyageurs, nous avons cru ne devoir compter que trois 

 espèces parmi ces énormes animaux »>. 



La première est le crocodile ordinaire ou proprement dit, qui habite les bords du Nil ; 

 on rappelle/l///'(/«/or, principalement en Afrique, etl'on pourrait le désigner par le nom de 

 Crocodile vert, (]ui lui a déjà été donné. La seconde est le Crocodile noir, que M. Adanson 

 a vu sur la grande livière du Sénégal ; et la troisième, le crocodile qui habite les bords du 

 Gange, et auquel nous conseivons le nom de Gavial, qui lui a été donné dans l'Inde. Ces 

 trois espèces se ressemblent par les caractères distinctifs des crocodiles, que nous venons 

 d'indiquer; mais elles diirèrent les unes des autres par d'autres caractères que nous rap- 

 porterons dans leurs articles particuliers. 



On a donné aux crocodiles d'Amérique le nom de Caïman, que l'on a emprunté des 

 Indiens ; nous en avons comparé avec soin plusieuis individus de diirérents âges, avec des 

 crocodiles du Nil, et nous avons pensé qu'ils sont absolument de la même espèce que ces 

 crocodiles d'Egypte; ils ne présentent aucune différence remarquable qui ne puisse être 

 rapportée à l'influence du climat. En effet, si leurs mâchoires sont quelquefois moins 

 allongées, elles ne diffèrent jamais assez, par leur raccourcissement, de celles des croco- 

 diles du Nil, pour que les caïmans constituent une espèce distincte, d'autant plus que 

 cette difféi-ence est très-variable, et que les crocodiles d'Amérique ressemblenl autant à 

 ceux du Nil par le nombre de leuis dents, qu'un individu ressemble à un autre parmi 

 ces derniers ci-ocodiles. On a prétendu que le cri des caïmans était plus faible, leur cou- 

 rage moins grand, et leur longueur moins considérable; mais cela n'est vrai tout au plus 

 que des crocodiles de certaines contrées de l'Amérique, et particulièrement des côtes de 

 la Guyane. Ceux de la Louisiane font entendre une sorte de mugissement pour le moins 

 aussi foi't que celui des ciocodiles de l'ancien continent, qu'ils surpassent quelquefois 

 par leur grandeur et par leur hardiesse, tandis que nous voyons d'un autre côté, dans 

 l'ancien monde, |)lusieurs pays où les crocodiles sont presque muets, et présentent une 

 sorte de lâcheté et de douceur de mœurs égales, pour le moins, à celle des crocodiles de 

 la Guyane. 



Les crocodiles du Nil et ceux d'Amérique ne forment donc qu'une espèce, dont la gran- 

 deur et les habitudes varient dans les deux continents, suivant la température, l'abon- 

 dance de la nourriture, le plus ou moins d'humidité, etc. Celte première espèce est donc 

 commune aux deux mondes, pendant que le crocodile noir n'a été encore vu qu'en Afi'i- 

 que, et le gavial sur les bords du Gange. 



Les voyageurs qui sont allés sur les côtes orientales de l'Amérique méridionale, disent 

 que l'on y rencontre de grands quadrupèdes ovipares, qu'ils regardent comme une petite 

 espèce de caïmans, bien distincte de l'espèce ordinaire. Cette prétendue espèce de 

 caïman est celle d'un grand lézard, que l'on nomme Dragonne, et qui parvient quel- 

 quefois à la longueur de cinq ou six pieds. Notre opinion à ce sujet a été confirmée 

 par un fort bon observateur qui arrivait de la Guyane, à qui nous avons mon- 

 tré la dragonne, et qui l'a reconnue pour le lézard qu'on y appelle la petite espèce de 

 Caïman . 



1 Ilist. gén. des Voyages, livre VII. 



2 Nous verrons bientôt que le genre Crocodile se compose au moins d'une douzaine d'espèces sus- 

 ceptibles d'être divisées en trois groupes on sous-genres, sous les noms de Crocodiles proprement dits, 

 de Caïmans et de Gavials. C'est à M. Cuvier principalement fpi'on doit la séparation de ces espèces. D. 



