170 HISTOIRE NATURELLE 



Le navigaleiir Dampier a aussi voulu regarder comme une nouvelle espèce de croco- 

 dile, de très-grands lézards que l'on îrouve dans la Xouvelle-Espagne, ainsi que dans 

 d'autres conlrées de l'Amérique i, et auxquels les Espagnols ont donné également le nom 

 de Caïman. >ïais il nous parait que les quadrupèdes ovipares, désignés par Dampier 

 sous les noms de Crocodile et de Cdiman, sont de l'espèce des grands lézards que l'on a 

 nommés Fouette-queue. Ils présentent en effet le caractère distinctif de ces derniers; 

 lorsqu'ils courent, ils portent, suivant Dampier lui-même, leur queue retroussée et 

 repliée par le bout en forme d'arc, tandis que les vrais crocodiles ont toujours la queue 

 presque traînante. 



D'ailleurs les vrais crocodiles ont, dans tous les pays, quatre glandes qui répan- 

 dent une odeur de musc bien sensible. Les grands lézards que Dampier a voulu com- 

 prendre parmi ces animaux n'en ont point, suivant lui; nous avons donc une nouvelle 

 preuve que ces lézards de Dampier ne forment pas une quatrième espèce de crocodiles. 



Nous allons examiner de près les trois espèces que nous croyons devoir compter parmi 

 ces lézards géants, en commençant par celle qui habite les bords du Nil, et qui est la 

 plus anciennement connue. 



LE CROCODILE, 



ou LE CROCODILE PROPREMENT DIT. 



Crocodilus vulgaris, Cuv., GeolTr., 3Ierr. ; Croc, iiiioticus, Daud. ; Lacerta Crocodilus, Liiin. ; Croc. 



Suclius, Geoffr. 



La nature, en accordant à l'aigle les hautes régions de l'atmosphère, en donnant au 

 lion, pour son domaine, les vastes déserts des contrées ardentes, a abandonné au croco- 

 dile les rivages des mers et des grands fleuves des zones lorrides. Cet animal énorme, 

 vivant sur les confins de la terre et des eaux, étend sa puissance sur les habitants 

 des mers et sur ceux que la terre nourrit. L'emportant en grandeur sur tous les ani- 

 maux de son ordre, ne partageant sa subsistance ni avec le vautour, comme l'aigle, ni 

 avec le tigre, comme le lion, il exerce une domination plus absolue que celle du lion 

 et de l'aigle; et il jouit d'un empire d'autant plus durable qu'appartenant à deux 

 éléments, il jieut échapper pins aisément aux pièges ; qu'ayant moins de chaleur 

 dans le sang, il a moins besoin de ré|)arer des forces qui s'épuisent moins vite; et que 

 pouvant résister plus longtemps à la faim, il livre moins souvent des combats hasardeux. 

 Il surpasse, par la longueur de son corps, et l'aigle et le lion, ces fiers rois de l'air et 

 de la terre; et si l'on excepte les très-grands quadrupèdes, comme l'éléphant, l'hippopo- 

 tame, etc., et quelques serpents démesurés, dans lesquels la nature parait se complaire à 

 prodiguer la matière, il serait le plus grand des animaux, si, dans le fond des mers, 

 dont il habite les bords, cette nature puissante n'avait placé d'immeiises céfacées. Il est à 

 remarquer qu'à mesure que les animaux sont destinés à fendre l'air avec rapidité, à 

 marcher sur la terre ou à cingler au milieu des eaux, ils sont doués d'une grandeur plus 

 considérable. Les aigles et les vautours sont bien éloignés d'égaler en grandeur le tigre, 

 le lion et le chameau ; à mesure même que les quadrupèdes vivent plus près des rivages, il 

 sembleque leurs dimensions augmentent, comme dans l'éléphant et dans l'hippopotame, et 

 cependant la plupart des animaux quadrupèdes, dont le volume est le plus étendu, sont 

 moins grands que les crocodiles qui ont atteint le dernier degré de leui'développement.On 

 dirait que la nature aurait eu de la peine à donner à de très-grands animaux des ressoi'ts 

 assez puissants pour les élever au milieu d'un élément aussi léger que l'air, et même pour 

 les faire marcher sur la terre, et qu'elle n'a accordé un volume pour ainsi dire gigantes- 

 que, aux êtres vivants et animés, que lorsqu'ils ont dû fendre l'élément de l'eau, qui, en 

 leur cédant par sa fluidité, les a soutenus par sa pesanteur. L'art de l'homme, qui n'est 

 qu'une application des forces de la nature, a été contraint de suivre la même progression ; 

 il n'a pu faire rouler sur la terre que des masses peu considérables; il n'en a élevé dans 

 les airs que de moins grandes encore, et ce n'est que sur la surface des ondes qu'il a pu 

 diriger des machines énormes. 



3Iai3 cependant comme le crocodile ne peut vivre que dans les climats très-chauds, et 

 que les grandes baleines, etc., fréquentent de préférence, au contraire, les régions 

 polaires, le crocodile ne le cède en grandeur qu'à un petit nombre des animaux qui habi- 



! Dampior, tom. IH, page 287 et suiv. 



