DU CROCODILE. 174 



tent les mêmes pays que lui. C'est donc assez souveul sans Irouble qu'il exerce sou 

 empire sur les quadrupèdes ovipares. Incapable de désirs très-ardenls, il ne ressent pas 

 la férocité i. S'il se nourrit de proie, s'il dévore les autres animaux, s'il attaque même 

 queUiuelbis l'homme, ce n'est pas, comme on l'a dit du tigre, pour assouvii- un appétit 

 cruel, pour obéir à une soil' de sang (|ue rien ne |)eut élanclier, mais uniquement pour 

 satisfaire des besoins d'autant plus impérieux, qu'il doit entretenir une masse plus con- 

 sidérable. Roi dans son domaine, comme l'aigle et le lion dans les leurs, il a, pour ainsi 

 dire, leur noblesse en même tem|)s que leur puissance. Les baleines, les premiers des 

 cétacées auxquels nous venons de le comparer, ne détruisent également que pour se con- 

 server ou se reproduire: et voilà donc les quatre grands dominateurs des eaux, des 

 rivages, des déserts et de l'air, qui réunissent à la supériorité de la force une certaine 

 douceur dans l'instinct, et laissent à des espèces inférieures, à des tyrans subalternes, la 

 cruauté sans besoin. 



La forme générale du crocodile est assez semblable, en grand , à celle des autres 

 lézards. Mais, si nous voulons saisir les caractères qui lui sont particuliers, nous trouve- 

 rons que sa tête est allongée, aplatie et fortement ridée; le museau gros et un peu 

 arrondi; au-dessus est un espace rond, rempli d'une substance noirâtre, molle et spon- 

 gieuse, où sont placées les ouvertures des narines; leur forme est celle d'un croissant, 

 et leurs pointes sont tournées en arriére. La gueule s'ouvre jus(ju'au delà des oreilles; 

 les mâchoires ont quelquefois plusieurs pieds de longueur; l'inférieure est terminée de 

 chaque côté par une ligne droite; mais la supérieure est comme festonnée; elle s'élargit 

 vers le gosier de manière à déborder de chaque côté la mâchoire de dessous; elle se 

 rétrécit ensuite, et la laisse dépasser jusqu'au museau, où elle s'élargit de nouveau, et 

 enferme , pour ainsi dire, la mâchoire inférieure. 



Il arrive de là que les dents placées aux endroits où une mâchoire déborde l'autre 

 paraissent à l'extérieur comme des crochets ou des espèces de dents canines : telles 

 sont les dix dents qui garnissent le devant de la mâchoire supérieure. Au contraire, les 

 deux dents les plus antérieures de la mâchoire inférieure, non-seulement s'enfoncent 

 dans la mâchoire de dessus lorsque la gueule est fermée, mais elles y pénètrent si avant 

 qu'elles la traversent en entier, et s'élèvent au-dessus du museau, où leurs pointes ont 

 l'apparence de petites cornes; c'est ce que nous avons trouvé dans tous les individus 

 d'une longueur un peu considérable que nous avons examinés. Cela est même très-sen- 

 sible dans un jeune crocodile du Sénégal, de quatre pieds trois ou quatre pouces de 

 long, que l'on conserve au Cabinet du Roi. Ce caractère remarquable n'a cependant été 

 indiqué par personne, excepté [)ar les mathématiciens jésuites (|ue Louis XIV envoya 

 dans l'Orient, et qui découvrirent un crocodile dans le royaume de Siam ^. 



Les flents sont quelquefois au iu)mbre de trente-six dans la mâchoire supérieure, et de 

 trente dans la mâchoire inférieure; mais ce nombre doit souvent varier. Elles sont fortes, 

 un peu creuses, striées, coniques, pointues, inégales en longueurs, attachées par de 

 grosses racines, placées de chaque côté sur un seul rang, et un peu courbées en arrière, 

 principalement celles qui sont vers le bout du museau. Leur disposition est telle que, 

 quand la gueule est fermée, elles passent les unes entre les autres ; les pointes de plusieurs 

 dents iiiféi'ieures occupent alors des trous creusés dans les gencives de dessus, et récipro- 

 quement. MM. les académiciens, (jui disséquèrent un très-jeune crocodile amené en France 

 en 1081, arrachèrent quehiues dents, et en trouvèrent de très-petites placées dans le 

 fonds des alvéoles : ce qui prouve que les premières dents du crocodile tombent et sont 

 remplacées par de nouvelles, comme les dents incisives de l'homme et de plusieurs qua- 

 drupèdes vivipares 4. 



La mâchoire inférieure est la seule mobile dans le crocodile, ainsi que dans les autres 

 quadrupèdes. Il suftit de jeter les yeux sur le squelette de ce grand lézard, pour en être 

 convaincu, malgré tout ce qu'on a écrit à ce sujet o. 



1 Aristote est le premier naturaliste qui Tait reconnu. 



•2 Mémoires pour servir à l'Histoire naturelle des Animaux, tomeill *. 



3 Ce senties plus longues tjue Pline appelle canines. Hist. nat., liv. XI, cliap. til. 



4 Mémoires pour servir à l'Histoire naturelle des Animaux, tome III, art. du Crocodile '*. 

 3 Labat, vol. II, page ôii. — Rai, Synopsis animalium, page 262. 



* Ce crocodile de Siam, C. siamensis, Schneid., est de l'espèce que M. Cuvier appelle C. galeatm, différente de 

 celle du crocodile proprement dit. C. vulgaris. D. 



** C'est encore du C. galeatus de M. Cuvier qu"il s'agit ici. D. 



