176 HISTOIRE NATURELLE 



où le mâle prépare le nid avec elle, où il la soulage dans la recherche des matériaux dont 

 elle se sert pour le construire, où il veille attentif auprès d'elle pendant qu'elle couve, 

 où il parait charmer sa peine par son chant : et enfin celles qui ressentent le plus vive- 

 ment les feux de l'amour sont les espèces où le mâle partage entièrement avec sa compagne 

 le soin de couver les œufs. Le crocodile devrait donc être regardé comme très-tendrement 

 amoureux, si le mâle couvait les œufs ainsi que la femelle. Mais comment attribuer cette 

 vive, intime et constante tendresse à un animal qui, par la froideur de son sang, ne peut 

 éprouver presque jamais ni passions impétueuses, ni sentiment profond? La chaleur 

 seule de l'atmosphère, ou celle d'une sorte de fermentation, fait donc éclore les œufs des 

 crocodiles; les petits ne connaissent donc point de parents en naissant i; mais la nature 

 leur a donné assez de force, dès les premiers moments de leur vie, pour se passer de 

 soins étrangers. Dès qu'ils sont édos, ils courent d'eux-mêmes se jeter dans l'eau, où 

 ils trouvent plus de sûreté et de nourritures. Tant qu'ils sont encore jeunes, ils sont 

 cependant dévorés non-seulement par les poissons voraces, mais encore quelquefois par 

 les vieux crocodiles, qui, tourmentés par la faim, font alors par besoin ce que d'autres 

 animaux sanguinaires paraissent faire uniquement par cruaulé. 



On n'a point recueilli assez d'observations sur les crocodiles, pour savoir précisément 

 quelle est la durée de leur vie; mais on peut conclure qu'elle est très-longue, d'après 

 l'observation suivante, que M. le vicomte de Fontange, commandant pour le roi dans l'ile 

 Saint-Domingue, a eu la bonté de me communiquer. M. de Fontange a pris à Saint- 

 Domingue de jeunes crocodiles qu'il a vus sortir de l'œuf; il les a nourris, et a essayé de 

 les amener vivants en France; le froid (pi'ils ont éprouvé dans la traversée les a fait périr. 

 Ces animaux avaient déjà vingt-six mois, et ils n'avaient encore qu'à peu près vingt pouces 

 de longueur. On devrait donc compter vingt-six mois d'âge pour chaque vingt pouces que 

 l'on trouverait dans la longueur des grands crocodiles, si leur accroissement se faisait 

 toujours suivant la même proportion; mais, dans presque tou sles animaux, ledéveloppe- 

 ment est plus considérable dans les premiers temps de leur vie. L'on peut donc croire 

 qu'il faudrait supposer bien plus de vingt-six mois jiour chaque vingt pouces de la lon- 

 gueur d'un crocodile. Ne comptons cependant que vingt-six mois, parce qu'on pourrait 

 dire que, lorsque les animaux ne jouissent pas d'une liberté entière, leur accroissement 

 est retardé, et nous trouverons qu'un crocodile de vingt-cinq pieds n'a pu atteindre à tout 

 son développement qu'au bout de trente-deux ans et demi. Cette lenteur dans le dévelop- 

 pement du crocodile est confirmée par l'observation des missionnaires mathématiciens 

 que Louis XIV envoya dans l'Orient, et qui, ayant gardé un très-jeune crocodile en vie 

 pendant deux mois, remarquèrent que ses dimensions n'avaient pas augmenté, pendant 

 ce temps, d'une manière sensible ô. Cette même lenteur a fait naître, sans doute, l'erreur 

 d'Aristote et de Pline, qui pensaient que le crocodile croissait jusqu'à sa mort; et elle 

 prouve combien la vie de cet animal peut être longue. Le crocodile habitant en effet au 

 milieu des eaux, presque autant que les tortues marines, n'étant pas revêtu d'une croûte 

 plus dure qu'une carapace, et croissant pendant bien plus de temps que la tortue franche, 

 qui paraît être entièrement dévelo])pée après vingt ans, ne doit-il pas vivre plus longtemps 

 que cette grande tortue, qui cependant vit plus d'un siècle? 



Le crocodile fréquente de préférence les rives des grands fleuves dont les eaux sur- 

 montent souvent les bords, et qui, couvertes d'une vase limoneuse, offrent en plus 

 grande abondance les teslacées, les vers, les grenouilles et les lézards, dont il se nourrit 4. 

 Il se plaît surtout dans l'Amérique méridionales, au milieu des lacs marécageux et des 

 savanes noyées. Catesby, dans son Histoire naturelle de la Caroline G, nous représente les 

 bords fangeux, baignés par les eaux salées, comme couverts de forêts épaisses d'arbres 

 de banianes, parmi lesquels des crocodiles vont se cacher. Les plus petits s'enfoncent 



^ Cependant, suivant M. de la Borde, à Surinam, la femelle du crocodile se tient toujours à une 

 ciM'taine distance de ses œufs, qu'elle garde, pour ainsi dire, et qu'elle défend avec une sorte de fureur 

 lorsqu'on veut y toucher. 



2 Catesby, Ilist. nat. de la Caroline, etc., vol. II, pag. (i3. 



5 Mémoires pour servir à l'Hist. nat. des Animaux, tome III. 



i « Les crocodiles de l'Amérique septentrionale fréquentent non-seulementles rivières salées proches 

 " de la mer, mais aussi le courant des eaux douces plus avant dans les terres, et les lacs d'eaux salées 

 n et d'eaux douces. Ils se tiennent cachés sur leurs bords, parmi les roseaux, pour surprendre le bétail 

 >' et les autres animaux. « Catesby. Ilist. nat. de la Caroline, vol. II, pag. 63. 



8 Observations communiquées par M. de la borde. 



6 Catesby, vol. II pag. 63. 



