DU CROCODILE. 177 



dans clos buissons épais, où les plus grands ne peuvent pénétrer, et où ils sont à couvert 

 de leurs dents meurtrières. Ces bois aquatiques sont remplis de poissons destructeurs, et 

 d'autres animaux qui se dévorent les uns les autres. On y rencontre aussi de grandes 

 tortues; mais elles sont le plus souvent la proie de ces poissons carnassiers, qui, à leur 

 tour, servent d'aliment aux crocodiles, plus puissants qu'eux tous. Ces forêts noyées pré- 

 sentent les débris de cette sorte de carnage, et l'on y voit flotter des restes de carcasses 

 d'animaux à demi dévorés. C'est dans ces terrains fangeux que, couvert de boue, et 

 ressemblant à un arbre renversé, il attend immobile, et avec la patience que doit lui 

 donner la froideur de son sang, le moment favorable de saisir sa proie. Sa couleur, sa 

 forme allongée, son silence, trompent les poissons, les oiseaux de mer, les tortues, dont 

 il est très-avide. H s'élance aussi sur les béliers, les cocbons i, et même sur les bœufs : 

 lorsqu'il nage, en suivant le cours de (pielque grand fleuve, il arrive souvent qu'il n'élève 

 au-dessus de l'eau que la partie supérieure de sa tête; dans cette atlitude, qui lui laisse 

 la liberté des yeux, il cherche à surprendre les grands animaux qui s'approchent de l'une 

 ou de l'autre rive; et lorsqu'il en voit quelqu'un qui vient pour y boire, il plonge, va jus- 

 qu'à lui en nageant entre deux eaux, le saisit par les jambes, et l'entraîne au large pour 

 l'y noyer. Si la faim le presse, il dévore aussi les hommes 2, et particulièrement les 

 Nègres, sur lesquels on a écrit qu'il se jette de préférence -. Les très-grands crocodiles 

 surtout, ayant besoin de plus d'aliments, pouvant être aperçus et évités plus facilement 

 par les petits animaux, doivent éprouver plus souvent et plus violemment le tourment de 

 la faim, et par conséquent être quelquefois très-dangereux, principalement dans l'eau. 

 C'est en effet dans cet élément que le crocodile jouit de toute sa force, et qu'il se remue 

 avec agilité malgré sa lourde masse, en faisant souvent entendre une espèce de murmure 

 sourd et confus. S'il a delà peine à se tourner avec promptitude, à cause de la longueur 

 de son corps, c'est toujours avec la plus grande vitesse qu'il fend l'eau devant lui pour se 

 précipiter sur sa proie; il la renverse d'un coup de sa queue raboteuse, la saisit avec ses 

 griffes, la dédiire ou la partage en deux avec ses dents fortes et pointues, et l'engloutit 

 dans une gueule énorme, qui s'ouvre jusqu'au delà des oreilles pour la recevoir. Lorsqu'il 

 est à terre, il est plus embarrassé dans ses mouvements, et par conséquent moins à 

 craindre pour les animaux qu'il poursuit; mais, quoique moins agile que dans l'eau, il 

 avance très-vite quand le chemin est droit et le terrain uni. Aussi, lorsqu'on veut lui 

 échapper, doit-on se détourner sans cesse. On lit dans la description de la Nouvelle 

 Espagne 4, qu'un voyageur anglais fut poursuivi avec tant de vitesse par un monstrueux 

 crocodile sorti du lac de Nicaragua, que si les Espagnols qui l'accompagnaient ne lui 

 eussent crié de quitter le chemin battu et de marcher en tournoyant, il aurait été la proie 

 de ce terrible animal. Dans l'Amérique méridionale, suivant M. de la Borde, les grands 

 crocodiles sortent des fleuves plus rarement que les petits; l'eau des lacs qu'ils fréquen- 

 tent venant quelquefois à s'évaporer, ils demeurent souvent pendant quelques mois à sec 

 sans pouvoir regagner aucune rivière, vivant de gibier, ou se passant de nourriture et 

 étant alors très-dangereux. 



Il y a peu d'endroits peuplés de crocodiles un peu gros, où l'on puisse tomber dans 

 l'eau sans risquer de perdre la vie 3. ils ont souvent, pendant la nuit, grimpé ou sauté 

 dans des canots, dans lesquels on était endormi, et ils en ont dévoré tous les passagers. 

 Il faut veiller avec soin lorsqu'on se trouve le long des rivages habités par ces animaux. 

 M. de la Borde en a vu se dresser contre les très-petits bâtiments. Au reste, en com- 

 parant les relations des voyageurs, il paraît que la voracité et la hardiesse des crocodiles 

 augmentent, diminuent, et même passent entièrement, suivant le climat, la taille, l'âge, 

 l'état de ces animaux, la nature , et surtout l'abondance de leurs aliments. La faim peut 

 quelquefois les forcer à se nourrir d'animaux de leur espèce, ainsi que nous l'avons dit; et 



1 Catesby, Hist. nat. de la Caroline, vol. II, p. 63. 



2 Dans l'Egypte supérieure, ils dévorent très-souvent les femmes qui viennent puiser de l'eau dans 

 le Nil, et les enfants qui se jouent sur le bord du fleuve. Hasselquist, Voyage en Palestine, pag. 5^7. 



5 Observations sur le crocodile de la Louisiane, par 51. de la Coudrenière, Journal de Physique, 1782. 



A Hist. gén. des Voyages, V" partie 



.5 « Les crocodiles sont plus dangereux dans la grande rivière de Macassar que dans aucune autre 

 r. rivière de l'Orient : ces monstres ne se bornent point à faire la guerre aux poissons, s'assemblent 

 « quelquefois en troupes, et se tiennent cachés au fond de l'eau pour attendre le passage des petits 

 •^ bâtiments. Ils les arrêtent, et se servant de leur (jueue comme d'un croc, ils les renversent et se 

 >) jettent sur les hommes et les animaux, qu'ils entraînent dans leurs retraites. » Description de l'ile 

 Célèbes, ou Macassar. Hist. gén. des Voyages, tomî XXXIX, page 2iS, édit. in-12. 



