i78 HISTOIRE NATURELLE 



lorsqu'un extrême besoin les domine, le plus faible devient la victime du plus fort; mais, 

 d'après tout ce que nous avons exposé, l'on ne doit point penser, avec quelques natura- 

 listes, que la femelle du crocodile conduit à l'eau ses petits lorsqu'ils sont éclos,et que le 

 mâle et la femelle dévorent ceux qui ne peuvent pas se traîner. Nous avons vu que la cha- 

 leur du soleil ou de l'atmosphère faisait éclore leurs œufs; que les petits allaient d'eux- 

 mêmes à la mer; et les crocodiles n'étant jamais cruels que pour assouvir une faim plus 

 cruelle, ne doivent point être accusés de l'espèce de choix barbare qu'on leur a imputé. 



Malgré la diversité des aliments que recherche le crocodile, la facilité que la lenteur 

 de sa marche donne à ])lusieurs animaux pour l'éviter, le contraint quelquefois à demeurer 

 beaucoup de lemps, et même plusieurs mois sans manger i ; il avale alors de petites 

 pierres et de petits morceaux de bois capables d'empêcher ses intestins de se resserrer 2. 



Il paraît, par les récits des voyageurs, que les crocodiles qui vivent près de l'équateur 

 ne s'engourdissent dans aucun temps de l'année; mais ceux qui habitent vers les tro- 

 piques ou à des latitudes ])lus élevées, se retirent, lorsque le froid arrive, dans des antres 

 profonds auprès des rivages, et y sont pendant l'hiver dans un état de torpeur. Pline a 

 écrit que les crocodiles passaient quatre mois de l'hiver dans des cavernes, et sans nour- 

 riture, ce qui suppose que les crocodiles du Nil, qui étaient les mieux connus des anciens, 

 s'engourdissaient pendant la saison du froid 5. En Amérique, à une latitude aussi élevée 

 que celle de l'Egypte, et par conséquent sous une température moins chaude, le nouveau 

 continent étant plus froid que l'ancien, les crocodiles sont engourdis pendant l'hiver. Ils 

 sortent, dans la Caroline, de cet état de sommeil profond en faisant entendre, dit Catesby, 

 des mugissements horribles qui retentissent au loin4.Les rivages habités par ces animaux 

 peuvent être entourés d'échos qui réfléchissent les sons sourds formés par ces grands 

 quadrupèdes ovipares, et en augmentent la force de manière à justifier, jusqu'à un cer- 

 tain point, le récit de Catesby. D'ailleurs M. de la Coudrenière dit que, dans la Louisiane, 

 le cri de ces animaux n'est jamais répété plusieurs fois de suite, mais que leur voix est 

 aussi forte que celle d'un taureau 5. Le capitaine Jobson assure aussi que les crocodiles, 

 qui sont en grand nombre dans la rivière de Gambie en Afrique, et que les nègres appel- 

 lent banibos , y poussent des cris que l'on entend de fort loin; ce voyageur ajoute que 

 l'on dirait que ces cris sortent du fond d'un puits, ce qui suppose, dans la voix du cro- 

 codile, beaucoup de tons graves qui la rapprochent d'un mugissement bas et comme 

 étouffé 6. Et enfin le témoignage de M. de la Borde, que nous avons déjà cité, vient encore 

 ici à l'appui de l'assertion de Catesby. 



Si le crocodile s'engourdit à de hautes latitudes comme les autres quadrupèdesovipares, 

 sa couverture écailleuse n'est point de nature à être altérée par le fi'oid et la disette, ainsi 

 que la peau du plus grand nombre de ces animaux; et il ne se dépouille pas comme ces 

 derniers. 



Dans tous les pays où l'homme n'est pas en assez grand nombre pour le contraindre 

 à vivre dispersé, il va par trou|)es nombreuses; M. Adanson a vu, sur la grande rivière 

 du Sénégal, des crocodiles réunis au nombre de plus de deux cents, nageant ensemble la 

 tête hors de l'eau, et ressemblant à un grand nombre de troncs d'arbres, à une forêt que 

 les flots entraîneraient. 3Iais cet attroupement des crocodiles n'est point le résultat d'un 

 instinct heureux, ils ne se rassemblent pas, comme les castors, pour s'occuper en commun 

 de travaux combinés ; leurs talents ne sont pas augmentés par l'imitation, ni leurs forces 

 par le concert ; ils ne se recherchent pas comme les phoques et les lamantins par une 

 sorte d'affection mutuelle, mais ils se réunissent parce que des appétits semblables les 

 attirent dans les mêmes endroits ; cette habitude d'être ensemble est cependant une nou- 

 velle preuve du peu de cruauté que l'on doit attiibuer aux crocodiles; et ce qui confirme 

 qu'ils ne sont pas féroces , c'est la flexibilité de leur naturel. On est parvenu à les appri- 

 voiser. Dans l'île de Bouton, aux Moluques, on engraisse quelques-uns de ces animaux, 



1 Brownc dil ([ue ron ;i ojj.servé plusieurs fois des eiocodiles qui ont vécu plusieurs mois sans 

 prendre de nourriture, et ([u'on s'en est assuré, en leur liant le museau avec un fil de métal, et en les 

 laissant ainsi liés dans des étangs, où ils venaient de temps en temps à la surface de l'eau pour res- 

 pirer. Hist. nat. de la Jamaïque, p. Hi\. 



2 Browue, id., ibid. 



3 Pline, liv. VIIF, cliap. 38. L'engourdissement des crocodiles paraît encore indiqué par ce que 

 ditPline, liv. XI,cliap. 91. 1 1 ^ 



i Catesby, Hist. nat. de la Caroline, vol. H, p. 63. 



5 Observations sur le crocodile de la Louisiane. Journal de Physique, 1782. 



Voyage du capitaine Jobson à la rivière de Gambie. Hist. gen. des Voyages, liv. VH. 



