SUR LA NATURE DES SERPENTS. 299 



Placé parla naliire à la suite des quadrupèdes ovipares, ressemblant à un lézai-d qui 

 serait privé de pâlies, et pouvant surtout èhe (juelquel'ois confondu avec les es[)éces que 

 nous avons nommées .S'e/).s et Cludcides i, ainsi qu'avec les reptiles bipèdes 2, le serpent 

 réunit cet oriire des Quadrupèdes c. ipares à ccdui des Poissons, avec |)iusieurs espèces 

 desquels il a un grand nombre de rappoi'ls extéiieurs, et dans les(|uels il parail, en quel- 

 que sorte, se dégrader |)ar des nuances successives olVertes par les A/ujinlles, les Murhies 

 proprement dites, les Gijmiwles, etc. 



Malgré la grande vitesse avec laquelle le serpent écbaiipe, [lour ainsi dire, à la surface 

 sur lacpielie il s'avaiu;e, i)lusieurs |)oiuts de son corps portent sur la terre, même dans le 

 temps où il parait le moins y toucher, et il est entièrement privé de membres (|ui puissent, 

 le tenir élevé au-dessus du terrain, ainsi que les quadrupèdes. Aussi le nom de reptile 

 nous a-t-il paru lui appartenir principalement, et celui de Serpent vient-il de serpere, 

 qui désigne l'action de ramjier. Cette foiine extérieure, ce défaut absolu de bras, de pieds, 

 et de tout membre propre à se mouvoir, le caractérise essentiellement, et empêche qu'on 

 ne le confonde, même à l'extérieur, avec aucun des animaux qui ont du sang, et particu- 

 lièrement avec les murènes proj)rement dites, les anguilles et les autres poissons, qui ont 

 tous des nageoires plus ou moins étendues et plus ou moins nombreuses. 



Les limites qui circonscrivciit Tordre i\es serpents sont donc tracées d'une manière pré- 

 cise, malgré les grands rappoits qui les lient avec les ordics \oisins. 



Leurs espèces sont en grand nombre; nous en décrivons |)Uis de cent quai'anle dans cet 

 ouvrage : quelques-unes parviennent à une grandeur très-considérable, elles ont plus de 

 trente pieds, et souvent même de (juarante pieds de longueur ô. Toutes sont couvertes 

 d'écaillés ou de tubercules écailicux, comme les lézards et les poissons, qu'elles lient les 

 uns avec les autres; mais ces écailles varient beaucoup par leur forme et par leur grandeur: 

 les unes, que l'on nomme plaques, sont hexagones, étroites et très-allongées; les autres, 

 presque rondes, ou ovales, ou rliomboïdales ou carrées; celles-ci entièrement plates; cel- 

 les-là relevées par une arête saillante, etc. Toutes ces diverses sortes d'écaillés sont dilï'é- 

 remment combinées dans les espèces paiticulières de serjjents; les uns en ont de quatre 

 sortes, les autres de trois, les autres de deux, les autres n'en ont que d'une seule sorte; 

 et c'est principalement en réunissant les caractères tirés de la forme, du nombre et de la 

 position de ces écailles, que nous avons jhi parvenir à distinguer non-seulement les genres, 

 mais encore les espèces des serpents, ainsi qu'on pourra le voir dans la table méthodique 

 de ces animaux. 



Si, avant d'examiner les habitudes naturelles de ces reptiles, nous voulons jeter un coup 

 d'œil sur leur oi'ganisalion interne, et si nous commençons j)ar cosisidérer leur tête, nous 

 trouverons que la boite osseuse en est à peu près conformée comme celle des quadrupèdes 

 ovipares : cependant la paitie de cette boîte (|ui l'eprésente l'os occipital, et qui est faite 

 en forme de tiiangle dont le sommet est toui-né vers la queue, ne paraît pas en générai 

 avancer autant vers le dos que dans ces quadru|)èdes; elle garantit peu l'origiiie de la 

 moelle épinière, et voilà fujurquoi les serpents peuvent être attaqués avec avantage et 

 recevoir aisément la mort par cet endroit mal défendu. 



Le reste de leur charpente osseuse présente de grands rapports avec celle de plusieurs 

 espèces de poissons, mais elle offre ce|)endant une conformation (jui leur est particulière, 

 et d'après laquelle il est presque aussi aisé de les distinguer que d'après leur forme exté- 

 rieure. Elle est la plus simple de toutes celles des animaux qui ont du sang; elle ne se 

 divise pas en diverses branches pour doniier naissaîuic aux pattes, comnie dans les qua- 

 drupèdes; aux ailes, comme dans les oiseaux, etc.; elle n'est composée que d'une longue 

 suite de vei-îèbres qui s'étend jus(prau bout de la queue. Les apophyses ou éminences de 

 ces veitèbres sont placées, dans la plupart des serpents, de manièio que l'animal puisse 

 se tourner dans tous les sens, et même se replier plusieurs fois sur lui-même; et d'ailleurs, 

 dans presque tous ces leptiles, ces vertèbres sont très-mobiles les unes relativement 

 aux autres, l'extrémité postérieure de chacune étant terminée par une sorte de globe 



I Voyez l'arlicio du Sej)s et celui du Cli'ilcldi\ dans l'IIisL. nui. des Quadiupi'dcs ovipiu-cs. 



'2. Article des Uepli/ps hit:kleSfli la suite de Fllist. des Quiidr. ovijjaies. 



5 >'otes manuscrites communiqui-es par M. de Laborde, correspondant du Cabinet du Roi à Cajenne ; 

 et par M. le bai'on d" Widerspach, correspondant du même Cabinet, et dans le même endroit. — « Nous 

 •' lisons qu'auprès de Batavia, établissement bollandais dans les Indes Orientales, il y a des serpents 

 '•' de cinquante pieds do' longueur, 'i Essai sur FHist. uat. des serpnnt;, par Ch. Owen. Loridres, I7i2, 

 p, lo. Voyez à ce sujet, dans cette Histoire naturelle, l'article du Devin. 



