SUR LA NATURE DES SER PENTS. 501 



seml)Ial)le au cloaque des oiseaux, et où se mêlent de même les excréments tant solides 

 que liquides. Ce réservoir commun n'a qu'une seule ouverture à rextérieur; il ren- 

 ferme, dans les mâles, les parties qui leur sont nécessaires pour perpétuer leur espèce, 

 et qui y demeurent cachées jusqu'au moment de leur accouplement : c'est aussi dans 

 l'intérieur de ce réservoir que sont placés, dans les femelles, les oi'ifices des deux ovaires ; 

 et voilà pouripioi, dans la plupart des serpents, et excepté certaines circonstances rares, 

 voisines de l'accouplement de ces animaux, on ne peut s'assurer de leur sexe d'après la 

 seule considération de leur conformation extérieure. 



Presque toutes les écailles qui recouvrent les serpents, et particulièrement les grandes 

 lames (pii sont situées au-dessous de leur corps, sont mobiles indépendamment les unes 

 des autres; ils peuvent redresser chacune de ces lames par nu muscle particulier qui y 

 aboutit : dès lors chacune de ces pièces, en s'élevant et en se rabaissant, devient une 

 sorte de pied, par le moyen duquel ils trouvent de la résistance, et par conséquent un 

 point d'appui dans le terrain qu'ils parcourent, et peuvent se jeter, pour ainsi dire, dans 

 le sens où ils veulent s'avancer. Mais les serpents se meuvent encore par un moyeu plus 

 puissant; ils relèvent en arc de cercle une partie plus ou moins étendue de leur corps; 

 ils rapprochent les deux extrémités de cet arc, qui portent sur la terre, et lorsqu'elles 

 sont près de se toucher, l'une ou l'autre leur sert de poiîit d'appui pour s'élancer, en 

 aplatissant la partie qui était élevée en arc de cercle. Lorsqu'ils veulent courir en avant, 

 c'est sur l'extrémité postérieure de cet arc qu'ils s'appuient; et c'est au contraire sur la 

 partie antérieure, lorsqu'ils veulent aller en arrière. 



Chaque fois qu'ils répètent cette action, ils font, pour ainsi dire, un pas de la grandeur 

 de la portion de leur corps qu'ils ont courbée, sans compter l'étendue que peut donner à 

 cet intervalle parcouru, l'élasticité de cette même portion de leur corps qu'ils ont pliée, 

 et qui les lance avec roideur en se rétablissant. Ces arcs de cercle sont plus ou moins 

 élevés, ou plus ou moins multipliés dans chaque individu, suivant son espèce, sa grandeur, 

 ses proportions, sa force, ainsi que le besoin qu'il a de courir plus ou moins vite; et tous 

 ces arcs, en se débandant successivement, pi'oduisent cette sorte de mouvement que l'on 

 a appelé vermiculaire, parce que les vers proprement dits, qui sont dépourvus de pieds, 

 ainsi que les serpents, sont également obligés de l'employer pour changer de place. 



Pendant que les serpents exécutent ces divers mouvements, ils portent leur tête d'au- 

 tant plus élevée au-dessus du terrain, qu'ils ont plus de vigueur et qu'ils sont animés par 

 des sensations plus vives; et comme leur tète est articulée avec l'épine du dos, de manière 

 que la face forme un angle droit avec cette épine dorsale, les serpents ne pourraient point 

 se servir de leur gueule, ne verraient point devant eux, et ne s'avanceraient qu'en tâton- 

 nant dans les moments où ils relèvent la partie la plus antérieure de leur corps, s'ils n'en 

 repliaient alors l'extrémité de manière à conservera leur tête une position hoi'izontale. 

 Quoique toutes les portions du corps des serpents jouissent d'une grande élasticité , 

 cependant, dans le plus grand nombre d'espèces, ce ressort ne doit pas être également 

 distribué dans tontes les parties : aussi la plupart des serpents ont-ils plus de facilité 

 pour avancer que pour reculer : d'ailleurs les écailles qui les revêtent, et particulière- 

 ment les plaques qui garnissent le dessous du ventre, se recouvrent mutuellement et sont 

 couchées de devant en arrière les unes au-dessus des autres. Il arrive de là, que lorsque 

 les serpents les redressent, elles forment, contre le terrain, un obstacle qui arrête leurs 

 mouvements, s'ils veulent aller en arrière; tandis qu'au contraire, lorsqu'ils s'avancent, 

 la surface qu'ils parcourent applique ces pièces les unes contre les autres dans le sens où 

 elles se recouvrent naturellement. 



Quelques espèces cependant, dont le corps est d'une grosseur à peu près égale à ses 

 deux extrémités, et qui, au lieu de plaques, n'ont que des anneaux cii'culaires, paraissent 

 jouir de la faculté de se mouvoir presque aussi aisément en arrière qu'en avant, ainsi que 

 nous le verrons dans la suite i; mais ces espèces ne forment qu'une petite partie de l'or- 

 dre dont nous traitons. 



Lorsque certains serpents, au lieu de se mouvoir progressivement pendant un temps 

 plus ou moins considérable, et par une suite d'elTorts plusieurs fois répétés, ne cherchent 

 qu'à s'élancer tout d'un coup d'un endroit à un autre, ou à se jeter sur une proie par un 

 seul bond, ils se roulent en spirale au lieu de former des arcs de cercle successifs; ils 

 n'élèvent presque que la tête au-dessus de leur corps ainsi replié et contourné; ils ten- 



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